Arthur Fery、全米オープン1回戦で敗退――ここまでの成長と、まだ足りない一つのもの

初戦敗退はまるで転倒のように痛むはずだ。紙面上、アーサー・フェリーのニューヨークの夜はまさにそれだった。グランドスラムのハードコートデビュー戦で、シード選手にストレートで敗れ、シンデレラストーリーは幕を閉じたかに見えた。しかし、キャリアをラインの内側から読む男は、別の試合を見ている。フェリーは大舞台の光の下で縮こまることはなかった。彼はその光の中で成長したのだ。

重要なストーリーは、彼が負けたことではない。どのように負けたか、そして誰に負けたかだ。ロレンツォ・ムゼッティは、複数回のグランドスラム準決勝進出者であり、オリンピックメダリスト。デビュー戦の選手の緊張をアンフォーストエラーに変えてしまうようなタッチを持つ選手だ。フェリーは、あどけないワイルドカードの面影など微塵もない戦いを彼に挑んだ。彼は夜更けまで自分のレベルを維持し、最終セットでブレークに成功し、リードした。そして、ムゼッティにフィニッシュラインが見えたとき、フェリーはその一歩一歩を彼に稼がせ、マッチポイントをセーブし、相手に二度目の扉を閉じることを強いた。

その折れない姿勢こそが、彼の全てだ。それは今年のウィンブルドンで見られた。ランキングがほとんどないワイルドカード選手が、ジズー・ベルグスとの5セットの死闘で窮地から這い上がり、さらに登り続けた。グリゴール・ディミトロフを、第9シードのフラビオ・コボッリを破り、グランドスラム準決勝に進出した。男子シングルスのワイルドカードとしては史上2人目の快挙だった。世界ランキング2位のアレクサンダー・ズベレフだけが、ついに彼を止めた。他の誰にもできなかった。

ここに、きれいな「シンデレラ敗退」という見出しが飛ばしてしまう点がある。その快進撃は、彼がその後転落してきたピークではなかった。それは、彼の下で上昇する床だったのだ。ウィンブルドン後、彼のランキングは地に落ちなかった。それは上がり続け、トップ100の郊外からキャリアハイ、そしてイギリス人No.1の座へと至った。ニューヨークの前の週には、自身初のツアーレベルの決勝に進出した。まぐれ当たりは、そんな風に積み重ならない。まぐれ当たりは消えていく。フェリーは、消えることの正反対をやってのけた。

だから、ムゼッティへの敗戦は、この新しい選手が実際に何者であるかの、最初の正直な測定として読むのが良い。その読みは、心強く、そして未完のものだ。心強いのは、彼が今やゲームのエリートと互角に渡り合い、フルマッチで彼を居心地悪くさせることができるからだ。未完なのは、その互角を結果に変えることができなかったからだ。彼は第3セットでリードしながら、サービスで締めくくることができなかった。プレッシャーを生み出しながら、それを現金化できなかった。トップ15と互角に渡り合うことと、トップ15を倒すことの差は、まさにそういう瞬間に測られる。キープするブレーク、締めるゲーム、生き延びるだけでなく変換するマッチポイント。

その差は、彼へのけなしではない。それは、彼が次に進むべき地図だ。フェリーは今シーズン、かつて欠けていたものを集めてきた。本物のスラムでの快進撃、初の決勝進出、予選ではなく本戦のドローを開くランキング。彼がまだ手にしていないのは、クローザーの冷たい手、つまりチャンスが訪れた日にトップの相手を仕留める能力だ。それは学ぶのが最後で最も難しいことであり、それを学んだ選手こそが、感動的な物語で終わるのをやめ、シード選手になり始めるのだ。

このどれも保証されていない。単発の好調な2週間に築かれたキャリアは、テニスではおなじみの悲劇であり、ツアーは若くしてピークを迎え停滞した選手に情けをかけない。しかし、私たちの目の前にある証拠は、その結末に反論している。6月には好奇心の対象だった男が、9月には常連になっている。負けた常連であり、はるかに優れた選手を冷や汗をかかせながら負けたのだ。

フェリーはグランドスタンドを、敗者でありながら上昇中の男として去った。それは同じものではなく、今回、矛盾するものでもない。スコアボードは敗北を記録した。シーズンは、より覆すのが難しいものを記録している。ドローがもはやフリーパスとして扱えない選手を。

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