マイルズ・ギャレット、NFLのシーズン最多サック記録を更新——それでもブラウンズは彼を放出した

ある選手はチームに収まるために生まれつく。マイルズ・ギャレットは、そんなチームを超えるために生まれついた。長年、フットボール界で最も恐ろしいパスラッシャーは、勝てないフランチャイズでプレーしてきた。そして毎週日曜日、彼は与えられたスコアボードを受け入れることを拒む男のようにプレーした——一人のブロッカー、次にダブルチーム、さらにチップとバック、それでも彼はクォーターバックに到達した。クリーブランドで疑問視されたのは才能ではなかった。問題は、あれほど執拗な競争者が、周りのチームが負け続ける中で何をするかだった。

彼はその問いに二度答えた。そして、そのうちの一度だけが彼自身の意思によるものだった。

ギャレットのフラストレーションは決して秘密ではなかった。彼はすでに一度、敗戦に疲れ果ててチームを去ろうとした。しかしブラウンズは4年1億6000万ドル（年俸4000万ドル）の契約で彼を引き留め、一人では支えきれないディフェンスの要であり続けるよう説得した。それで決着がつくはずだった。ところが、その結果、彼のキャリアで最も奇妙なシーズンが幕を開けた——絶頂期の技術を持つ選手が、どこにも行けないチームに縛られ、手の届く記録を次々と打ち破ろうと決意したかのようなシーズンが。

彼はそれを成し遂げた。パスラッシャーとして史上最高のシーズンを築き上げ、最もギャレットらしい方法で締めくくった——第18週の試合終盤、ブロッカーを振り払い、ジョー・バロウをグラウンドに倒してサック23回目。これはマイケル・ストレイハンとT.J.ワットの記録を上回る、NFL単独シーズン新記録だった。そのうち5サックはニューイングランド戦の1試合で記録された。彼は2度目のディフェンシブ・プレイヤー・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、オールプロファーストチームにも選出された。それは傑作だった。そして、後から考えれば、それは出口ビザでもあった。

なぜなら、そんな記録は再建中のチームを強くしないからだ。ミスマッチを無視できなくなる。毎回のタックルダウンは、クリーブランドが最高の資産を何の成果もないシーズンに費やしていること、そしてこれほど優れた選手が、フランチャイズが最終的に応えざるを得ないレバレッジを持っていることを思い出させた。このオフシーズン、ESPNの激動の数ヶ月を振り返る記事では、ギャレットのトレードがトラビス・ケルシーの結婚式やパトリック・マホームズの50億ドル契約と並べてリストアップされ、多くの衝撃的なニュースの一つとして扱われた。だが、それは一行で済ませるべき話ではなかった。

今回は、決断は彼のものではなかった。ブラウンズは可能な限り最後まで粘り、そして彼をロサンゼルス・ラムズに送り出した。見返りとして得たのは、エッジラッシャーのジャレッド・ヴァース、2027年の1巡目指名権、そしてさらなるドラフト資産——これは、代わりのきかないものをトレードするときにのみ要求するような代償だ。ギャレットは二度目は無理に去ろうとしたわけではない。彼は単にあまりにも価値があり、あまりにも明らかに無駄にされていたため、結果がそうなる以外にありえなかったのだ。

それが、ハイライト映像やエンドースメントマネー——リーボックとの契約、約6000万ドルの財産、ブランドアンバサダーとしての洗練——の下に埋もれた静かな代償だ。そのすべてにもかかわらず、ギャレットは歴史的なキャリアの絶頂期を、最終的に彼の輝きをトレードの通貨として利用したチームに一つの点を証明することに費やした。ラムズは、彼にふさわしいロースターをかつて持ったことのない世代を代表する力を引き継ぎ、今や即座に勝つために作られたロッカールームに放り込まれる。彼の時代の最高のディフェンシブプレーヤーが、1月の試合が実際に意味を持つ場所に初めてたどり着く。

その記録は何年も続くだろう。ギャレットが今追いかけるものは、クリーブランドが彼に本当のチャンスを与えたことのない唯一のもの——そして彼が破るために残された唯一の数字だ。

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