NFLパワーランキング：ラムズ守備最大の課題はスター、マイルズ・ギャレットのひざ、マクベイHCは復帰を急がない

ESPNのパワーランキング担当者たちは今週、すべてのNFLチームに同じ問いを投げかけた。守備の何が問題なのか。多くのチームでは、守備全体の不調や、崩れたセカンダリー、あるいはラン守備の穴が答えとして挙がった。ロサンゼルス・ラムズの場合、答えは一人の選手だった。マイルズ・ギャレット。

この一言に、ラムズの今季が凝縮されている。ロサンゼルスは春、シーズン最多サック記録を持つパスラッシャーを中心にスーパーチームを築き、プレシーズンのランキングでもその賭けが評価され、首位に立った。ところがギャレットはその後、修復手術を受けた膝のリハビリにシーズンのほとんどを費やしている。彼とともにランキングも下降し、ショーン・マクベイ（Sean McVay）は復帰までのカウントダウンはまだ始まらないと、つい先ほど明言した。

1位から8位へ

ESPNの十数人を超えるアナリストで構成されたパネルは、プレシーズンのランキングでラムズを1位に選んだ。開幕から1カ月後には、「スーパーチーム……にはまだ早い」という総評とともに7位。そして今週は、2勝3敗で8位となった。サラ・バーショップ（Sarah Barshop）は、最大の守備課題として一言と一つの名前を挙げている。「マイルズ・ギャレット不在」。ラムズのサック数は8で、リーグ6番目に少ない数字だ。NFL.comのニック・シューク（Nick Shook）の評価はさらに厳しい。ロサンゼルスを12位とし、ラン守備が押し込まれること、そして守備の後方で反則のタイミングが悪いことを問題に挙げた。

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パスラッシュは、選手層の厚さだけではごまかせない部分だ。昨季、クリーブランドに在籍していたギャレットは23サックを記録。マイケル・ストレイハン（Michael Strahan）とT.J.ワット（T.J. Watt）が共有していた22.5サックの記録を塗り替え、最優秀守備選手賞を2度目の受賞となった。クリーブランドにトレードを求めた際、彼はキャリアの残りで何を望むのか、こう語っていた。「目標は、クリーブランドからカントンへ行くことでは決してなかった。ずっと、競い合い、スーパーボウルに勝つことだった」。ラムズはその野心を手に入れるため、6月1日にエッジラッシャーのジャレッド・ヴァース（Jared Verse）、2027年の1巡目指名権、2028年の2巡目指名権、2029年の3巡目指名権を差し出した。

1試合に出場、その後は膝の故障

膝の問題は、出場を制限されたトレーニングキャンプの時点ですでに話題になっていた。オーストラリアで行われた49ersとの開幕戦には出場したが、守備で40スナップに立ちながら記録に残るスタッツはなく、チームも敗れた。その後、関節鏡視下手術を受け、故障者リスト入り。ギャレット不在のラムズは4試合で2勝を挙げているが、直近の試合は月曜夜の延長戦で落とした。ビルズに34対37で敗れた試合では、ハリソン・メイビス（Harrison Mevis）の48ヤードのキックがブロックされ、バッファローが45ヤードのフィールドゴールを決めて勝利した。

9月中旬、ギャレットが松葉杖を外したばかりの頃、マクベイは復帰までのカウントダウンを始めるかのような口ぶりだった。「昨日は松葉杖を使っていたのに、今日はもう松葉杖なしで歩いている。ウルヴァリンみたいに、回復が速いね」と語った。しかし同時に、その後も一貫して守ってきた一線を示した。「少なくとも4週間は欠場することになる。それに、復帰を急がせるつもりはない」

マクベイが守ろうとしているもの

その4週間はすでに過ぎた。今週、日曜に控えるカージナルスとのホームゲームを前に、ギャレットの21日間の練習参加期間を開始するかと問われたマクベイは、「今週は開始しない。いや、開始することはない」と答えた。「手術はとてもうまくいった」と説明し、回復については「本人の状態を見ながら、週ごとに判断する」と述べた。そして、復帰までの全期間を左右する違いを言葉にした。「試合に戻ることと、本来のパフォーマンスを取り戻すことは別だ」

週ごとのランキングが見落としているのは、その違いだ。ラムズがギャレットを復帰指定すれば、期限が発生する。21日以内に故障者リストから復帰させなければ、残りのシーズンは再び同リストに置かれることになる。プレーはできても、まだ相手を圧倒できない膝の状態で期間を始めれば、ラムズはシーズン最大の武器を、動かせない期限に賭けることになる。マクベイはその賭けで、別の選択を続けている。「本来のパフォーマンスを取り戻した状態で復帰できるよう、いい条件を整えたい」と語った。

報道で組み立てられていた復帰日程は、すでにずれ始めている。The Athleticのジョナサン・ジョーンズ（Jonathan Jones）は、ラムズがギャレットの復帰可能初戦となるカージナルス戦を目標にしていると報じていた一方、チーム関係者は1週間後のレイダース戦を示唆していた。練習参加期間が始まらないまま、先に挙がっていたカージナルス戦は実現しなくなった。9月下旬には、欠場が第9週まで続く可能性も報じられていた。

ギャレットが欠場する週ごとに、ランキングはラムズの順位を下げ続けるだろう。だが、マクベイが数えているのは別の時間だ。練習参加期間が始まった日からの21日間である。ロサンゼルスが1巡目指名権を差し出して獲得した選手のシーズンを、その21日間の期限に左右させるくらいなら、10月のランキングでさらに数位落ちるほうを選ぶ。

タグ: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay

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