欧州は世界最高の衛星を造るのに、打ち上げはスペースXに頼る現実

欧州は、トンネル内を走る車を誘導し、軌道上から山火事を見つけ、金融取引にナノ秒単位の時刻を刻む衛星を造ることができる。しかし、そうした衛星を欧州のロケットで宇宙へ送り出すことは、ますます難しくなっている。近代宇宙飛行の発明に貢献したこの大陸が、いま直面しているのは星へ到達する方法ではなく、そこまで誰に乗せてもらうかという、より小さく、より居心地の悪い問題だ。

政策の専門家はしばしば、欧州は進退窮まっていると表現する。その言い回しは的を射ているが、状況を少し美化しすぎてもいる。進退窮まるという表現には不運の響きがある。だが欧州の打ち上げをめぐる苦境は、もっと請求書に近い。ロケットをどう造るか、契約をどう配分するか、仕事をどう分け合うかについて、はるか以前に下した選択が、時間をかけて積み重なった代償である。誰もが嘆く依存は、単に欧州に押し付けられたものではない。大部分は欧州自身が設計したものだ。

この格差は歴然としている。2025年、米国は193回、中国は93回の打ち上げを実施したのに対し、欧州企業は7回にとどまった。欧州の新たな主力ロケットAriane 6は、ようやく2025年初頭に飛行した。予定より約5年遅れ、しかもSpaceXが価格を劇的に引き下げることを可能にした再使用可能な第1段を、設計上備えていない。Arianeの1回の打ち上げ費用はFalcon 9の最大3倍に達しうる。ここまで数字が偏れば、「宇宙への主権的アクセス」はスローガンではなく、請求書の文言のように見え始める。

理由を問えば、答えが技術者不足であることはほとんどない。欧州にはその人材が豊富にいる。制約は制度にある。欧州宇宙機関（ESA）の「地理的還元」ルールは、加盟国が拠出する額におおむね比例して契約を配分する。その結果、ロケットの部品は速度やコストではなく政治的な均衡を優先して地図上に散らばる。大きな決定は各国代表が集まる場を通過する。これは公正さと協力のために築かれた制度であり、その理念自体は称賛に値する。しかし、熾烈な商業打ち上げ市場に向けられると、遅く、分断され、高コストなものを生みがちだ。

その影響はいま、欧州プロジェクトの最も機微な領域にまで及んでいる。EU独自のGalileo衛星の一部は、SpaceXのFalcon 9で軌道へ運ばれた。オーストリアは初の軍事衛星の打ち上げをSpaceXに委託した。欧州委員会自身も、当局者が内心では頼りたくないと願っているその企業と、9桁規模の契約を結んだ。ESAの宇宙輸送部門責任者は、この取り決めが「理想的ではない」と認めつつも、目標は「望むものを、望む時に」打ち上げることだと主張している。それを望むことと、欧州の機体で手の届く費用で実現できることは、まだ同じではない。

反射的な対応は資金であり、欧州は実際にそれを投入してきた。公的宇宙予算はこの10年でおよそ倍増した。それでも成果は倍にならなかった。これは、真の不足が資金ではなかったことを示唆する。より新しい反射は規制だ。混沌とした市場に秩序をもたらすことを意図したEU Space Actである。秩序は歓迎されるが、委員会が増えることはそうではない。この法律が、すでに分断された仕組みの上に新たな規則を重ねるだけなら、症状を扱いながら静かに病を悪化させる危険がある。実際、支援の手ではなく、より分厚い規則集を受け取ることになるとして、協力国や同盟国をすでに不安にさせているとも報じられている。

この物語には、うまく終わる筋書きもある。ノルウェーは新たな宇宙港の試験を始め、欧州各地のスタートアップは、欧州が最初の機会に造ることを見送った再使用可能ロケットを追いかけている。Galileoを頭上へ送り出した驚異的な技術力は、どこにも消えていない。だが猶予は大きくなく、他者のロケットに乗って打ち上がる戦略衛星の一つ一つが、欧州が本当に誰を頼れるのかという静かな議論の新たな証拠となる。現時点で最も正直な答えは、ソーシャルメディアへの投稿一つで考えを変えかねない企業だ。欧州は世界を見守るための卓越した機械を造った。それを持ち上げるものを造るのを忘れた。

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