Tauの人型ロボットが100ドルで家を掃除、ただし操縦するのは遠隔の人間

Tau Roboticsは、カウンターを拭き、床にモップをかけ、トイレを掃除する2台のヒューマノイドロボットを自宅に派遣する。だが、肝心なのは同社の本社にいる人間だ。ロボットの頭部や手首に付いたカメラ越しに様子を見ながら、作業の多くを遠隔操作している。つまり、サンフランシスコのスタートアップが提供するのは、ロボット執事というより、働きながら自らの訓練データを記録する遠隔操作式の清掃員だ。

家庭用ロボットの登場を何年も待ち続けてきた人にとって、これは実際に予約できる初期のサービスのひとつであり、実用化までの道のりがまだ長いことも示している。共同創業者のコルネリア・ヴァインツィール（Cornelia Weinzierl）によれば、機械はすでに掃除機がけやモップがけを自律的にこなせる。一方、ベッドメイキングやTシャツをたたむ作業は別だ。人が遠隔で動作を実演し、ロボットがそれをまねる。これは「キネマティック・ガイダンス」と呼ばれる手法だ。

料金は、機材の価格から想像するほど高くはない。MIT Technology Reviewによると、Tauは現在、ロボット2台による週1回の清掃を60ドル、単発の訪問を100ドルで提供している。同誌の記者は、記者であることを明かさずにサービスを予約した。試験運用の開始当初は、ロボット1台を1時間利用する料金が30ドルだった。最高経営責任者のアレクサンダー・コッホ（Alexander Koch）はCBS Newsに、ロボット1台の製造費は約5万ドルだと語っている。そのため、この料金はデータ収集への補助金に近い。拭き取られたカウンターのひとつひとつが、TauのAIモデルが学習できる事例になる。

ロボットの身長は約4フィート半で、成人の平均より低い。頭部は3Dプリント製で、本社との通信に使うアンテナを備えている。手の代わりに付いているのは3Dプリント製のかぎ爪だ。人間の手に近い形状では十分な耐久性を確保できず、かぎ爪でも清掃作業の大半に対応できるためだ。ロボットは人間の監督者とともにミニバンで到着し、Tauのロゴ入りTシャツと、フローリングを傷つけない滑り止め付きの靴下を身に着けている。話しかければ返事もする。

実際に試してみると、宣伝文句とアパートでの現実との隔たりが見えてくる。初回の訪問では、ロボットは酔っぱらったような足取りで建物の玄関前の階段を上り、カーペット敷きの階段にはまったく歯が立たなかったため、ヴァインツィールが最後の数段を運んだ。その後も何度も動かなくなった。遠隔操作者が作業の様子を確認するための機材が、暑さで停止していたのだ。結局、訪問は予定より早く終わった。2回目の清掃はうまくいったものの、蛇口を閉めきれず水をしたたらせ、ふたの閉まったオリーブオイルの瓶を倒し、元の位置に戻せなかった空気清浄機まで転倒させた。

もうひとつの代償はプライバシーだ。CBS Newsによると、VRヘッドセットを装着したTauの操作者は、ロボットの目を通して寝室や浴室、キッチンのテーブルに置かれたものまで見ることになる。そして、そのデータこそが同社にとって最も価値のあるものだ。コッホは、現時点での限界を率直に認めている。ロボットは「階段を上る方法も、どこに掃除機をかけるべきかも分からない」とCBS Newsに語り、そうした作業は「現状ではほとんど人間が指示している」と説明した。UC Berkeleyのロボット工学教授ケン・ゴールドバーグ（Ken Goldberg）は、ヒューマノイドは「かなり身軽に見えるが、実際には非常に重い」と警告し、転倒すると手足を激しく振り回すことがあると指摘した。

うまくいくと、妙に感心させられる場面もある。記者が使ったトイレ掃除用ワンドは、先端部分が3回外れたが、そのたびにロボットは部品同士が正しい角度で合わさるまで突き続け、付け直した。1XのNeoなど、ほかの家庭用ヒューマノイドも、自力ではまだこなせない作業を遠隔操作者に頼ってきた。Tauの仕組みは、この分野全体が現在どの段階にあるのかを、ひときわ率直に見せている。

利用できる地域は限られている。サービスの対象はサンフランシスコ・ベイエリアと、Tauのウェブサイトによればロサンゼルスで、新規顧客はいまもウェイトリストへの登録が必要だ。ヨーロッパ、アジア、中南米での開始予定は発表されていない。Tauは7月に試験運用を始め、これまでに完了した清掃はわずか数百件にとどまる。一方、コッホはCBS Newsに、2027年までにサンフランシスコで週1,000件の清掃を目指し、その後2028年には米国内のほかの都市や海外市場へ展開する計画だと語った。

ヴァインツィールは、離職率が高く、けがのリスクも大きく、彼女の言葉を借りれば「誰もやりたがらない」仕事こそ、ロボットが担うべきだと主張する。Tauはすでに、カビの除去や在宅医療への応用も検討している。とはいえ今のところ、サンフランシスコのアパートを掃除するヒューマノイドの背後には、必ず人間がいる。どこか別の場所から、その仕事をこなしているのだ。

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