ハリウッドがフランチャイズのオリジナルスターを超えてシリーズを存続させたいとき、現在の常套手段はデエイジング技術に頼ることだ。若き日の顔を甦らせ、神話を補強し、俳優を名目上は関与させ続ける。ブルース・キャンベルはその逆を行った。チェーンソーを手にしたヒーローをカルト的な存在へと押し上げた俳優は、視覚効果を使ってアッシュ・ウィリアムズを40年目に引きずり込む代わりに、その役から完全に手を引くことを認めた。そして何より、『死霊のはらわた』フランチャイズはすでに彼抜きの未来を築いていたのだ。

Xに投稿された声明で、キャンベルは持ち味の歯に衣着せぬ物言いで長引く憶測に終止符を打った。「俺は『アッシュVSエヴィルデッド』で降りた」と彼は書き、Starzの同シリーズを指した。「理由はおおむね、能力と興味が半々だ。衰えたスキルでアッシュを台無しにしたくなかったし、いわゆるジジイの端くれとして、俺の興味は別の方向へ向かった」。Deadlineが最初に報じたように、このメッセージは衝撃的な発表というより、ここ数年静かに効いていた引退を明確にしたものだった。

数字が彼の決断を裏付けている。キャンベルが初めてブームスティックを振るったのはサム・ライミの粗削りな1981年のオリジナル作品であり、『キャプテン・スーパーマーケット』のカルト的人気時代を経て、2018年に終了した『アッシュVSエヴィルデッド』全3シーズンでアッシュにふさわしい幕引きを与えた。リー・クローニンが劇場向けにシリーズをリブートした際、キャンベルはカメオ出演を断り、声だけの出演にとどめた。彼自身の言葉によれば、新作映画は彼のキャラクターに紐づいた「大きな包括的な物語の一部ではない」という。

その距離感こそが、このフランチャイズの第二の人生の核心である。『死霊のはらわた』は、いつの間にかホラー界でも稀有な、監督主導型のエンジンへと変貌を遂げていた。単一のスターに依存するのではなく、監督を交代させることで自らを更新するブランドだ。クローニン監督の『死霊のはらわたライジング』は約1億4700万ドルの興行収入を記録。セバスチャン・ヴァニチェクが『Evil Dead Burn』の監督を引き継ぎ、フランシス・ガルッピ監督の『Evil Dead Wrath』は2028年4月公開予定で、ライミとキャンベルはプロデューサー席から舵を取る。顔は変わっても、ネクロノミコンは生き続ける。

主演男優が自らの賞味期限を名指しし、その間も自身の創造物が彼なしで興行収入を稼ぎ続ける——そこには痛烈なまでの正直さがある。今年初めにがんの診断を公表し、それが他の仕事の妨げにはならないと断言するキャンベルは、彼にしかできない方法でこう締めくくった。「俺は『死霊のはらわた』を死ぬほど愛し続ける——文字通りにな」

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