ジャレット・ペイトン　父ウォルター・ペイトンの名を背負い、シカゴの朝のラジオで自分の声を探す

ジャレット・ペイトン

Photo: DoubleBlue / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

生年	1980年12月26日 Arlington Heights
職業	スポーツキャスター、元アメリカンフットボール選手
タイトル	NFLヨーロッパリーグオールチーム 2005
個人タイトル	オレンジボウルMVP · アムステルダム・アドミラルズとワールドボウルXIII優勝

ジャレット・ペイトンがシカゴのどこへ行っても、本人より先に姓が届く。殿堂入りの壇上にも、NFLのコーチ室にも、彼を雇ったすべての報道機関にも、その名は本人に先んじていた。夏の終わりに変わったのは、仕事の長さだ。シカゴのスポーツトーク局The Scoreで、朝の番組をデビッド・ハウとともに担当することになり、平日は毎日4時間半を埋める。どれほど重みのある名前でも、それだけで長時間しゃべり続けることはできない。

その名は、シカゴ・ベアーズのランニングバックで、今も街の人々から「スウィートネス」と呼ばれるウォルター・ペイトンのものだった。ジャレットは北西郊外で育ち、アーリントンハイツ、そしてサウスバーリントンで、母コニーと姉ブリトニーと暮らした。まだ少年だったころ、彼はカントンの演壇に立ち、父の殿堂入りを紹介するスピーチをした。その一幕によって、自身のキャリアが始まるずっと前から、公の場で知られる存在となった。

それは1993年のことで、1980年12月26日生まれのジャレットは12歳だった。セント・ヴァイアター高校ではまずサッカーを選び、州のオールステート選手に選ばれた後、フットボールに転向。最終学年にはクォーターバック、テールバック、レシーバーを務め、ランやパス捕球などを合わせて2,842ヤードを記録した。高校最後の数カ月は、父がまれな肝臓の病気を公表した時期と重なった。ウォルター・ペイトンは1999年2月、The Scoreの電波を通じても病気について語り、同年11月1日に亡くなった。そのとき息子はマイアミ大学の1年生だった。その後の大学生活では、辛抱強く道を切り開くことを求められた。レッドシャツで過ごしたシーズン、フルバックへの転向、そしてテールバックへの復帰まで、時間をかけて一歩ずつ進んだ。最終学年には985ヤードを走り、タッチダウンを7回記録。ハリケーンズのユニフォームを着た最後の試合は、今も人々の記憶に残っている。2004年1月1日のオレンジボウルで、フロリダ州立大学を16対14で破った試合だ。22回のキャリーで131ヤードを獲得し、試合の最優秀選手に選ばれた。

どのチームからもドラフト指名されなかった。テネシー・タイタンズは2004年に彼と契約し、父のシカゴ時代のチームメートだったジェフ・フィッシャーのもとで、練習生チームに加えた。ナッシュビルで背番号33を着けたのは、球団がアール・キャンベルの34番を永久欠番にしていたためだ。翌春、NFLヨーロッパに送られたジャレットは、アムステルダム・アドミラルズで過ごした数カ月、マイアミ時代の姿を取り戻した。1キャリー平均5.6ヤードでリーグ2位、タッチダウンは7回で最多タイ。オールNFLヨーロッパチームに選ばれ、ワールドボウルXIIIも制した。テネシーに戻ると、2005年10月のインディアナポリス・コルツ戦でNFLデビューを果たし、シーズンを33回のキャリー、105ヤード、タッチダウン2回で終えた。タイタンズは2006年を迎える前に彼を放出した。

最も長くプレーを続けたのはカナダだった。2007年、モントリオール・アルエッツで852ヤードを獲得し、カナディアン・フットボール・リーグ5位に入った。ラッシングタッチダウンは8回、カルガリー・スタンピーダーズ戦では160ヤードを走った。翌夏、モントリオールを離れ、2009年にはトロント・アルゴノーツでプレーしたが、10回ボールに触れたところで本人の希望により契約を終えた。2010年、インドア・フットボール・リーグのシカゴ・スローターで選手生活に幕を下ろした。自己紹介のたびに父の名から話が始まる街へ、戻っての引退だった。

記録をそのまま読めば、1月の忘れがたい一夜を持つ、粘り強い渡り歩き型の選手の軌跡だ。だが何より難しいのは、誰もその記録を額面どおりに読むことはなかったという点にある。タイタンズとの契約は、ウォルターと同じロッカールームを使った人物を通じて実現した。ジャーナリストとして彼が生み出したもののうち、最も多く見られたのは、わずか4秒のスマートフォン動画だ。2023年9月24日、カンザスシティ・チーフスがベアーズを41対10で破った後、アローヘッド・スタジアムを出るところで、テイラー・スウィフトとトラビス・ケルシーが並んで歩く姿を撮影。警備員に制止されたにもかかわらずXに投稿し、再生回数は1,500万回を超えた。The Scoreがこの夏に彼を採用した際、シカゴ・サンタイムズのジェフ・アグレストは、親しみやすくカリスマ性があると評したうえで、この仕事の核心を突く問いを投げかけた。放送時間を埋められるだけの意見を持っているのか、という問いだ。アグレストは今回の採用を、局の人材育成の流れが枯渇した証拠だと受け止めた。

テレビでのキャリアは、話題になった動画から想像されるよりも長く、安定したものだった。ペイトンはCLTVでSportsFeedの共同司会を務めた後、2015年5月にWGN-TVのスポーツキャスター兼リポーターとして採用された。その後の10年間、平日午後4時と9時のニュース番組でスポーツを担当し、毎晩放送される30分番組GN Sportsでも共同司会を務めた。スタジオの外では、2011年にジャレット・ペイトン財団を立ち上げた。同財団は子ども向けフットボールキャンプ、ジャレット・ペイトン・リーダーシップ・アカデミー、そしていじめ撲滅プログラム「PROJECT: NO BULL」を運営している。毎年、スーパーボウルの週にはNFLのウォルター・ペイトン・マン・オブ・ザ・イヤー賞の授与にも参加する。さらに2024年8月には、父のチームメートだったスティーブ・マクマイケルの殿堂入り式典でプレゼンターを務めた。ALSのためカントンまで移動できず、式典はマクマイケルの自宅があるホームウッド・グレンで行われた。妹が代読したスピーチの中で、マクマイケルはペイトンを「血のつながらない息子」と呼んだ。

転機はすぐに訪れた。2026年7月30日、ペイトンは局を離れると発表した。「WGNで実りある10年間を過ごした後、局を離れる決断をしました」と書き、家族と過ごす時間を増やしたいと付け加えた。それから1カ月もたたないうちに、The Scoreは2008年から朝の番組を共同で担当していたマイク・マリガンを解雇し、昼の番組の司会者マーシャル・ハリスも同時に解雇。8月24日、マリガンの後任としてペイトンを起用すると発表した。The Haugh & Payton Showは8月31日に始まり、平日の午前5時30分から10時まで放送される。局の副社長ミッチ・ローゼンは、ペイトンの経験と視点、そしてシカゴや地元のファン層との深いつながりが、番組に大きく貢献すると語った。この時間帯は、テレビを離れる理由として本人が挙げた希望にもかなう。勤務は午前中の半ばに終わる。

彼が理由に挙げた家族は、2009年に築いたものだ。同年3月4日にトリシャ・ジョージと結婚した。父の背番号34を連想させる日付を、夫婦で選んだのだ。数日後にはソルジャー・フィールドで披露宴を開いた。2人にはジェイデンとマディソンという子どもがいる。

ベアーズのシーズンと、話を引き出すのが難しいとアグレストが評した共同司会者が、冬の朝を埋めることになる。かつて父の最もつらい知らせを伝えた局は今、どのカメラの前にいたときよりも長く、息子の声を届けている。シカゴの人々がジャレット・ペイトンの言葉を、彼自身の流儀で聞き始めるのか。その問いに、彼の姓が代わりに答えることはできない。

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