Jeremiyah Love、足首の負傷はファンタジー評価の最大の懸念ではない

予想どおり、パニックはやって来た。ルーキーのランニングバックが8月の意味を持たない試合で足首をひねると、数時間のうちにファンタジー界は彼の評価を付け替え始める。あるところでは指名を1巡下げ、別のところでは回避対象とし、たった一度のぎこちないステップがルーキーイヤー全体を左右するかのように扱う。だが、見るべき点はそこではない。足首は、本当の問題よりずっと早く治る。

ジェレマイア・ラブ（Jeremiyah Love）の価値を脅かすものは、彼が痛みでフィールドを去る前から、すでにその建物の中にあった。才能を疑う者はいない。加速力は本物で、視野も本物だ。わずかな隙間をタッチダウンに変える感覚こそ、アリゾナが彼に高い指名資本を投じた理由である。そのスピードをもってしてもラブが振り切れないのは、自分が足を踏み入れたポジションルームだ。彼は、主導権を簡単には渡してくれないバックフィールドにおいて最も才能あるランニングバックであり、負傷はその部屋を空けるどころか、さらに埋めてしまう。

負傷の見出しが飛ばしてしまうのは、その部分だ。ラブが逃すレップはすべて、誰かがファーストチームで得るレップになる。そしてアリゾナにいるその「誰か」は、単なるつなぎ役ではない。タイラー・アルジェイア（Tyler Allgeier）はキャンプで、ベテランがルーキーに対して果たすべき地味な仕事を続けてきた。先発組で走り、タッチ数を積み上げ、ベンチに置きにくい存在になっている。ジェームズ・コナー（James Conner）も依然としてデプスチャートにいる。その後ろにはトレイ・ベンソン（Trey Benson）がいて、同じ扉が開くのを待っている。さらにカージナルスは、スター級のタイトエンドと若いエースレシーバーにボールを集めるパス優先のオフェンスを展開する。つまり、残されるキャリーは、ラブのドラフト順位が想起させるほど大きなパイではない。彼はもともと、フィールド上でそのタッチを勝ち取らなければならなかった。今はトレーナー台の上から、それを勝ち取らなければならない。

まさにここで、委員会制のバックフィールドは決まる。バックフィールドにおける勢いとは、ボールを保持することだ。9月にボールを持っているランニングバックは、そのまま持ち続ける傾向にある。コーチは直近で見たものを信頼するからだ。そしてラブは、見守る間にベテランへ1か月分の映像を手渡そうとしている。ハイアンクルスプレンはシーズン終了を意味しない。だが、優秀な控えが地位を固めるには十分な長さであり、その定着こそルーキーの上限が耐えられない唯一のものだ。

だからラブの価格を正直に読むなら、どちらの方向にも大きく動かすべきではない。そして声の大きい両極の反応は、ともに間違っている。パニックで売る側は、短期的な負傷を慢性的なもののように扱っている。下落局面で買う側は、値引きを思わぬ拾い物と呼ぶが、その値引きは、市場がこれまで喜んで見過ごしてきた混み合ったデプスチャートにようやく気づいた結果にすぎない。足首が変えたのはタイムラインであって、計算ではない。

記録のために詳細を挙げておくと、ラブはこの春、アリゾナから全体3位で指名された。ランニングバックとしては2018年のセイクワン・バークリー（Saquon Barkley）以来の最高指名であり、ノートルダムで残した驚異的な1キャリー当たりの数字と4.4秒未満の40ヤード走が、その評価を支えた。ファンタジードラフトではおおむね3巡目、RB13〜15のレンジで指名されてきた。これはすでに、このリスクの一部を織り込んだ価格だ。負傷はレイダース戦で、手堅い短いアピールを見せた後に負ったハイアンクルスプレンである。マイク・ラフルアー（Mike LaFleur）ヘッドコーチの更新情報も、気楽なものから慎重なものへと変わった。足首は「予想していたより少し痛みが強い」とされ、焦点は開幕戦を約束することではなくキャンプを乗り切ることへと絞られている。アリゾナは、チャージャーズ戦で彼が出場できることを期待しているが、保証はしていない。

「期待している」という言葉こそ重要であり、だから足首は脚注にすぎず、バックフィールドこそが本筋となる。ラブはいずれ健康を取り戻す。だが取り戻せないかもしれないものがある。それはこの1か月であり、タイラー・アルジェイアにそれを返す義務はない。

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