スターフォックス（1993）：SFCカートリッジに3Dチップを搭載した名作がSwitch Onlineで復活

プレイステーション以前。NVIDIA以前。「GPU」という言葉がほとんどの人に知られる以前、イギリスの小さなプログラマーチームと任天堂のエンジニアたちは、3Dグラフィックスアクセラレータをゲームカートリッジに詰め込み、スーパーファミコンにポリゴンの宇宙戦闘機を描かせた。フォックス・マクラウドのアーウィンが1993年初頭に画面に飛び込んだ瞬間、ビデオゲームのハードウェアは決して同じではなかった。

Star Foxを可能にしたのはSuper FXチップである。チップ自体に刻まれていたコードネームは「MARIO」——Mathematical Argonaut Rotation I/Oの略で、これを設計したイギリスのスタジオArgonaut Softwareと、ゲームを発行する任天堂の両方へのオマージュだった。動作周波数は10.74MHz、スーパーファミコン単体で3Dグラフィックスを処理するよりも約40倍高速だった。そのカートリッジ内部で行われたこと——数学的な座標を毎秒15,000～20,000個のフラットシェーディングされたポリゴンに変換する——は、家庭用ゲーム機ではそれまで一度も実現されていなかった。

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このチップは意外なパートナーシップから生まれた。Argonaut Softwareの創業者Jez Sanは、公式の任天堂開発キットなしでゲームボーイのハードウェア上に3Dデモを構築していた。任天堂のプロデューサーたちがイギリスのチームの成果を目にすると、宮本茂は直接的なリクエストを出した。飛行機をポリゴンで描きたい、と。Sanはケンブリッジ大学のチップデザイナーを雇い、ArgonautのリードプログラマーDylan Cuthbertは京都に移り、当初は4週間の予定がゲームが出荷されるまで滞在した。任天堂のデザインチームは、テクノロジーのデモンストレーションをひとつの世界に変えるキャラクター——フォックス・マクラウド、ファルコ・ランバルディ、ペッピー・ヘア、スリッピー・トード、そして敵役のアンドロス——を追加した。彼らが完成した頃には、Argonaut自身もゲームがどう変わったかに驚いていた。

Star Foxがプレイヤーに提供するのはレールシューターである。アーウィンはライラット星系内の固定された経路を進み、目的は敵を破壊し、仲間を守り、アンドロスの拠点ベノムで終わる各ステージのボスを倒すことだ。3つの難易度ルートが体験を分岐させる。初心者向けの短く易しい道、中程度の敵が出現する道、そして経験者向けの7ステージのエキスパートルートである。コンピューター制御の僚機は常に通信を送り、状況に応じたアドバイスを与え、敵に背後を取られたときには助けを求める。このゲームは技術的なデモンストレーションだった。同時に、プレイヤーが気にかける価値のあるキャラクターも存在していた。

1998年までに400万本以上を売り上げ、当時の北米で最も速いペースで売れたゲームとなった。Electronic Gaming Monthlyは1993年のベストシューターに選出。当時の主要ゲーム誌は軒並み90点台のスコアをつけた。Star Foxは、新しいテクノロジーが常に必要とするものを実現した。すなわち、そのハードウェアが何のためにあるのかを説明できるソフトウェアを見つけたのだ。

2026年にこれをプレイするには多少の順応が必要だ。混雑したシーンではフレームレートが低下する。現代のハードウェアなら滑らかに描画されるポリゴンは角張っている。固定された飛行経路はプレイヤーをレールに乗せたままにし、後の作品ではより自由が与えられる。1997年の続編『スターフォックス64』はコンセプトを大幅に拡張した——ステージ数が増え、秘密が増え、音声も充実した——そしてその作品でシリーズに触れたほとんどのプレイヤーは、オリジナルをより簡素なものと感じるだろう。深みに欠ける部分は、純粋な前進の勢いで補っている。分岐ルートと少数の隠しパスにより、キャンペーンのリプレイ性はステージ数以上に高い。

オリジナルの『スターフォックス』は、ニンテンドースイッチオンラインのスーパーファミコンライブラリの一部として、加入者は追加料金なしでプレイできる。フランチャイズの新作として、Velan Studiosが開発した『スターフォックス64』のリメイクがニンテンドースイッチ2向けに2026年6月25日に発売された——約10年ぶりのスターフォックス作品である。リメイクはメタクリティックで81点を獲得し、原作への忠実さと更新されたプレゼンテーションが評価された。任天堂がライラット星系に戻ったことの重要性を理解するには、ポリゴンの宇宙戦闘機を作る価値を決定づけたあのゲームに立ち返るのが助けになる。

タグ: nintendo, Star Fox, スターフォックス, レトロゲーム, 任天堂

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