ノラ・ジョーンズ、世界的ヒットの再現を拒み続けるシンガー

ノラ・ジョーンズ

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1979年3月30日 New York City, New York, U.S.
職業	シンガーソングライター、ピアニスト
代表作	テッド, トゥー・ウィークス・ノーティス, マイ・ブルーベリー・ナイツ
受賞	8 グラミー賞

多くのミュージシャンは、自分を世に知らしめた一枚を追い求めながらキャリアを歩む。ノラ・ジョーンズは、その一枚をもう一度作ることを、丁寧に、そして何度も断り続けてきた。デビュー作は2,700万枚を超える売り上げを記録し、低くゆったりとした歌声と柔らかなピアノの音色を、世界中のカフェの定番にした。それ以降の作品は、ほとんどが脇道を進んでいる。カントリーのカバーを演奏するバンド、友人二人とのトリオ、Danger Mouseと作った失恋のアルバム、Green Dayのフロントマンと歌うEverly Brothersの楽曲集。売り上げは落ちたが、評価はむしろ高まった。最新スタジオアルバムはBillboard 200で最高168位にとどまったものの、彼女に10度目のグラミー賞をもたらした。そして今度は、音楽界のヒーローだと語るレイ・チャールズの名を冠した賞を、グラミー・ミュージアムから贈られた。

出生証明書に記された名、ギーターリ・ノラ・ジョーンズ・シャンカルは、幼い頃ほとんど知ることのなかった父親を示している。シタールの巨匠ラヴィ・シャンカルだ。コンサートプロデューサーのスー・ジョーンズとの関係は、1986年までに終わっていた。ノラはニューヨーク市で生まれたが、母親とともに育ったのは、ダラスとフォートワースの間にある郊外の町、グレープバインだった。16歳のとき、法的な名前をノラ・ジョーンズに変えた。ダラスのBooker T. Washington High School for the Performing and Visual Artsで学び、その後University of North Texasでジャズピアノを専攻。1999年にニューヨークへ移った。シタール奏者のアヌーシュカ・シャンカルは異母妹にあたる。

ニューヨークでは、ギタリストのジェシー・ハリスらを擁するバンドでクラブ演奏を重ねた。EMI Publishingのシェル・ホワイトを通じてデモ音源がBlue Noteの社長ブルース・ランドヴァルに届き、アメリカで最も由緒あるジャズレーベルは、ジャズスタンダードと同じくらいハンク・ウィリアムズにも惹かれる感性を持った歌手と契約した。アリフ・マーディン、ジェイ・ニューランド、クレイグ・ストリートとともに制作したCome Away with Meは、2002年2月に発売。Billboard 200に139位で初登場し、そこから順位を上げて首位に立った。翌年2月のグラミー賞では8部門にノミネートされ、最優秀アルバム賞、Don’t Know Whyの最優秀レコード賞、最優秀新人賞など5部門を受賞。同曲を書いたハリスは最優秀楽曲賞を獲得した。

誰もが知る存在になることには代償があり、ジョーンズは早くからそれを払うことになった。2004年には、ラジオのドライブタイム番組の司会者たちが彼女を「スノーラ」と呼ぶようになり、誰もが嫌いになれないレコードが、一部のリスナーにとっては彼女を嫌う理由になった。本人は気に留めない様子で、「今では母がいつも私をスノーラって呼ぶの」とTimeに話していたが、音楽が受けるべき評価以上に、その戯画化されたイメージは根強く残った。ハンク・ウィリアムズやホーギー・カーマイケルを取り上げたデビュー作は、コーヒーチェーンで流れるBGMのようなものへと矮小化された。表には出にくい本音を言えば、彼女は見せていた以上に衝撃を受けていた。あの経験を「方向感覚を失うような、素晴らしくて、同時にまったく奇妙なもの」と振り返り、あの成功をもう一度手にしようとするのはやめた、とも認めている。逃げ道がすべてうまくいったわけではない。後の作品には、愛するよりも評価しやすいものもあり、落ち着きのなさが、ときに何かに腰を据えることへの拒絶のように映ることもあった。

2004年にはFeels Like Homeを発表。アメリカでは発売初週に102万2,000枚を売り上げ、6週間にわたって1位を記録した。ドリー・パートンとのデュエット曲Creepin’ Inや、彼女に新たなグラミー賞をもたらしたSunriseを収録。2005年の授賞式では、レイ・チャールズとのデュエットHere We Go Againも最優秀レコード賞に輝いた。その後、彼女はあちこちへと歩みを進める。カントリーのカバーを演奏するバンド、The Little Williesを結成。2007年のNot Too Lateは、全曲を自ら書くか共作した初めてのアルバムでありながら、初登場1位を記録した。同年、ウォン・カーウァイ監督は彼女をマイ・ブルーベリー・ナイツの主演に起用し、同作はカンヌ国際映画祭のコンペティション部門に出品された。

その方向転換が明確になったのは、2009年のThe Fallだった。プロデューサーのジャクワイア・キングとギタリストのマーク・リボーは、彼女をピアノから遠ざけた。Billboardは、彼女が「これまでの作品で聴かせてきた穏やかなピアノ演奏を手放した」と評している。2012年にDanger Mouseと制作したLittle Broken Heartsは、映画のような趣を持つ失恋のアルバムだった。サーシャ・ドブソン、キャサリン・ポッパーとはPuss n Bootsを結成し、ビリー・ジョー・アームストロングとは、Everly Brothersのアルバムを曲順どおりにたどるForeverlyを録音した。

2016年のDay Breaksではピアノとジャズに立ち戻り、ウェイン・ショーター、ブライアン・ブレイド、ジョン・パティトゥッチ、ドクター・ロニー・スミスが参加。ホレス・シルヴァー、デューク・エリントン、ニール・ヤングの楽曲もカバーした。同作は初登場2位を記録した。その後、しばらくアルバム制作のサイクルから離れ、ジェフ・トゥイーディやトーマス・バートレットらとの単発シングルを発表。のちにそれらはBegin Againにまとめられた。2020年6月に発売されたPick Me Up Off the Floorは87位で初登場し、トップ3入りを逃した彼女初のアルバムとなった。翌年には初のホリデーアルバムI Dream of Christmasをリリース。2022年にはポッドキャストNorah Jones Is Playing Alongを始め、ゲストを迎えて語り合い、その場で即興の音楽を作っている。

2024年3月にBlue NoteからリリースされたVisionsは、レオン・ミシェルズがプロデュースとエンジニアリングを手がけ、彼女がたどり着いた現在地を最も明快に示す作品となった。収録曲のアイデアの多くは「夜中か、眠りに落ちる直前に浮かんできた」と彼女は語っている。アルバムにも、そんな力の抜けた、半ば夢うつつの感覚が息づく。Billboard 200では最高168位だった一方、大西洋の両側でジャズチャートの首位に立ち、2025年2月には最優秀トラディショナル・ポップ・ヴォーカル・アルバム賞を受賞した。ミシェルズは、レオン・ブリッジズとのデュエット曲This Christmas I’m Coming Homeでも共同作曲とプロデュースを担当。同曲は2025年11月にリリースされた。

今年は新作アルバムこそないものの、多忙な一年となっている。ポッドキャストには次々と共演者が登場し、ジョシュ・オムとはSomethin’ Stupidをカバーした。3月にはニューヨークのビーコン・シアターでメイヴィス・ステイプルズとステージに立ち、4月にはBlue Noteが、ロサンゼルスのApple Musicスタジオで収録されたCome Away with Meの新たなライブ音源をリリースした。5月8日、ビバリー・ヒルトンでグラミー・ミュージアムからRay Charles Architect of Sound Awardを授与された。受賞はジョン・バティステに続く2人目だった。「レイ・チャールズは私の音楽のヒーローで、私たちの多くが音楽を聴き、感じる方法を変えてくれました」と彼女は語った。同じ週には、ウエストコーストでの短い公演ツアーも行われた。

ジョーンズは2014年にキーボーディストのピート・レムと結婚し、二人の子どもがいる。自分は「いつもとても目立たない存在」で、本当の意味で有名になったことはない、と語ったことがある。ダイヤモンドディスクを手にした人物の言葉としては不思議にも聞こえるが、彼女がその後どのように活動してきたかを説明するには、これ以上ない言葉でもある。Visionsの次作については、まだ何も発表されていない。いずれ新作が出るとしても、誰もが今なお演奏をせがむあのアルバムとは似ても似つかない音になるだろう。そして、彼女はきっとその曲も演奏してくれる。