マイク・ブレイベル、ペイトリオッツ復活の真価を問われるヘッドコーチ

マイク・ブレイベル

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

生年	1975年8月14日 Akron, Ohio, United States
職業	アメリカンフットボールのヘッドコーチ
個人タイトル	スーパーボウル優勝 (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL コーチ・オブ・ザ・イヤー (2021, 2025) · ファーストチーム・オールプロ (2007) · プロボウル (2007) · ニューイングランド・パトリオッツ殿堂入り (2023) · コンセンサス・オールアメリカン (1996) · ビッグ・テン・ディフェンシブ・ラインマン・オブ・ザ・イヤー (1995, 1996)

New Englandは、かつて当たり前のように手にしていたものを取り戻すため、マイク・ヴレイベル（Mike Vrabel）を招いた。そして彼は最初のシーズン、その期待に応えてみせた。かつてPatriotsでタッチダウンパスしか捕らなかったラインバッカーは今、チームのサイドラインに立ち、選手時代に答えてきたどんな問いよりも難しい問いに向き合っている。Super Bowlまでの快進撃は文化を立て直した結果なのか、それとも二度と訪れない一度きりのシーズンだったのか。Packersに45点を奪われた本拠地での大敗により、この問いを無視することはできなくなった。

肩書きだけを見ても、これほどNew Englandらしい人選はない。ビル・ベリチック（Bill Belichick）のもとで3度の優勝を経験し、ライバルチームのコーチを務めていた最中に、ファン投票でチームの殿堂入りも果たした。チーム内で彼が持つ影響力は、その近さに由来する。同時に、それゆえに日曜日の敗戦はどれも、彼個人に下された評価のように受け止められる。

ヴレイベルはオハイオ州北東部で育った。1975年8月14日にアクロンで生まれ、カヤホガフォールズのWalsh Jesuit High Schoolで活躍した後、Ohio Stateで全米屈指の破壊力を誇るディフェンシブエンドとなった。1993年から1996年までに36サック、ロスタックル66回を記録し、Big Tenの最優秀ディフェンシブラインマンに2度選ばれ、全米の複数の選考機関からオールアメリカンに選出された。

Pittsburgh Steelersは1997年のドラフト3巡目で彼を指名した。ルーキー時代の最も有名なプレーは、後に彼を象徴することになるチームを相手に生まれた。ドリュー・ブレッドソー（Drew Bledsoe）をサックしてボールを奪い、New Englandを7対6で下したプレーオフ勝利を決定づけたのだ。4年後、フリーエージェントとしてPatriotsと契約し、ベリチックが重用するタイプの選手となった。外側のラインバッカーを務めながら、負傷者が出れば内側に移ることもでき、2005年にはNFLでそのポジションを経験したことがないまま役割をこなした。最も充実したシーズンは2007年で、プロボウルに先発出場し、オールプロのファーストチームにも選ばれた。

彼をカルト的な人気者にしたのは、攻撃面での記録だった。ヴレイベルはレギュラーシーズンとプレーオフを合わせた現役生活で12回パスを捕球し、そのすべてがタッチダウンだった。トム・ブレイディ（Tom Brady）から受けたパスによるものが2回あり、CarolinaとPhiladelphiaとのSuper Bowlで記録。そのうち最初の試合では、サック2回に加えてファンブルも誘発した。New Englandでは2001年、2003年、2004年シーズン後に優勝を経験。2009年、Patriotsはマット・キャッセル（Matt Cassel）とともに彼をKansas Cityへトレードし、そこで先発としてさらに2シーズンプレーした後、2011年7月に現役を引退した。

引退後すぐにOhio Stateでコーチの道へ進み、最初はラインバッカーを担当し、アーバン・マイヤー（Urban Meyer）の就任後はディフェンシブラインを指導した。Houston Texansは2014年に彼をラインバッカーコーチとして採用し、2017年にはディフェンシブコーディネーターに昇格させた。J.J.ワット（J.J. Watt）やジェイデベオン・クラウニー（Jadeveon Clowney）らと仕事をしたスタッフの一員だった。2018年1月、Tennessee Titansがヘッドコーチに起用。彼のチームはフィジカルの強さと粘りを備えていた。2019年には2勝4敗の時点でマーカス・マリオタ（Marcus Mariota）をベンチに下げ、ライアン・タネヒル（Ryan Tannehill）を起用。デリック・ヘンリー（Derrick Henry）を軸に、Patriotsと第1シードのBaltimore Ravensを破り、Kansas Cityで敗れるまでAFC Championship Gameを勝ち進んだ。2021年、TennesseeはNFL記録となる91人の選手を起用しながらAFCの第1シードを獲得し、ヴレイベルは最優秀コーチに選ばれた。

しかしTennesseeでの物語は、その形では終わらなかった。称賛一色の語られ方では、結末が抜け落ちがちだ。2022年に7勝3敗でスタートしたチームは、その後7連敗。翌シーズンは6勝11敗に終わり、Titansは2024年1月、レギュラーシーズン54勝45敗、プレーオフ2勝3敗の成績を残したヴレイベルを解任した。支持する人々は、選手層以上の力を引き出すコーチだと評価した。一方、懐疑的な見方をする人々は、3年連続のプレーオフ敗退と、急速に衰えたチームを指摘した。彼は2024年、トップ職には就かず、Cleveland Brownsでコーチングと人事のコンサルタントを務めた。

失意のシーズンを受けてジェロッド・メイヨ（Jerod Mayo）を交代させたNew Englandから、2025年1月に声がかかった。ヴレイベルは、クォーターバックのドレイク・メイ（Drake Maye）が秘める可能性も、古巣に戻る理由の一つだったと語った。その後の展開は、あらゆる予想を上回った。Patriotsは10連勝を飾り、14勝3敗でシーズンを終え、AFC Eastを制覇。Los Angeles Chargers、Houston Texansを破り、DenverではBroncosを10対7で下してSuper Bowl LXに進出した。試合前夜、彼は2度目となるAP Coach of the Yearに選ばれた。しかしSeattleのディフェンスはメイを7回サックし、29対13で勝利。選手だけでなく、コーチ陣のゲームプランにも疑問が残る敗戦となった。

春には、別種の厳しい目が向けられた。2026年4月、Page Sixは、当時The AthleticのNFL担当記者だったディアナ・ルッシーニ（Dianna Russini）とヴレイベルが、アリゾナ州セドナのリゾート施設で一緒にいる写真を掲載した。彼は当初、「まったく無邪気なやり取りだった」と説明。追加の写真が出ると、「大切に思っている人たちと、つらい話し合いをした」と述べ、相談を受けるためにNFLドラフト最終日を欠席し、2日後に施設へ戻った。ルッシーニはThe Athleticを辞任し、Patriotsはコーチを「全面的に支持する」と表明した。ヴレイベルは公の場でそれ以上語っておらず、この一件は今も、懐疑的な人々が彼を見る目に影響している。

2026年シーズンは波がある展開となっている。Super Bowlの再戦となったSeattleでの試合に13対10で敗れて幕を開け、Jacksonvilleでは35対6で大敗。その後、5週間で4勝を挙げて立て直したが、11月8日にはGillette StadiumでPackersに27対45で敗れ、ターンオーバーを4度許した。New Englandは5勝4敗。「これは全員の責任だ。まず私からだ」と、ヴレイベルは試合後に語った。

フィールドを離れたヴレイベルには、妻ジェニファー（Jennifer）との間に2人の息子がいる。タイラー（Tyler）はBoston Collegeでオフェンシブタックルとしてプレーし、Atlanta Falconsに加わった。Ohio State時代のチームメート、ライアン・ミラー（Ryan Miller）、ルーク・フィッケル（Luke Fickell）とともにMike’s Second and Seven Foundationを設立し、オハイオ州中部で読書推進に取り組んでいる。

次の試練の舞台はFoxboroughから遠く離れている。Patriotsは11月15日、ミュンヘンのAllianz ArenaでDetroit Lionsと対戦する。後半戦の初戦となるこの試合から、再起のシーズンが何かの始まりだったのか、それとも頂点だったのかが決まる。

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