モリス・チェストナット、主演ドラマが打ち切られ続ける二枚目の素顔

モリス・チェストナット

Photo: Kingkongphoto & www.celebrity-photos.com from Laurel Maryland, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1969年1月1日 Cerritos, California
職業	俳優
代表作	ボーイズ'ン・ザ・フッド, キック・アス／ジャスティス・フォーエバー, ザ・コール緊急通報指令室
受賞	NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special · Star on the Hollywood Walk of Fame

モリス・チェストナットのキャリアには、繰り返される場面がある。テレビ局が彼にドラマを丸ごと託し、編成上の最良の枠を与える。『Watson』の場合は、シャーロック・ホームズの相棒という役と、NFLのカンファレンス決勝直後という特等席まで用意された。そして同じ局が、やがて電源を落とす。CBSが第3シーズンを見送ったとき、彼はインスタグラムでほとんど古風なほど礼儀正しく、寂しさと感謝を同時に口にした。「ショービジネスという怪物は、そういうものだ」。

そうした主演作のすべてを生き延びた役柄は、仲間たちの輪の中にいる。信心深く誇り高いアメリカンフットボールのスター選手で、その結婚式が『The Best Man』の物語を動かすランス・サリバンだ。この役はロマンティック・コメディーからクリスマスの続編へ、さらに物語を締めくくった配信ドラマへと、チェストナットとともに歩んできた。本人も、仕事に困ったことはないが、業界が自分を主演俳優として見始めたのはこの作品からだったと語っている。ただしその主演の座は、大学時代の友人たちの輪と分け合うものだった。

彼はロサンゼルス郡南東部の郊外セリトスで育った。1969年の元日にこの町で生まれ、母シャーリーは教師、父モリスは医療機器の営業マンだった。カリフォルニア州立大学ノースリッジ校で金融と演劇を学び、演技で生計が立つまでは銀行の窓口係として働いた。最初のプロの仕事は、1990年の『Freddy’s Nightmares』のわずか1話。その翌年、ジョン・シングルトン監督が『ボーイズ’ン・ザ・フッド』のリッキー・ベイカー役に彼を抜擢した。

リッキーはこの映画の開いたままの傷口だ。大学のスカウトに目をかけられたランニングバックで、幼い息子の父親でもある青年が、サウス・セントラルを抜け出す前に路地で撃たれる。この場面は新人俳優をシングルトンが悼んだものの象徴に変え、同時にハリウッドが長年彼に当てはめる型を決めてしまった。運動選手であり、人生に打ちのめされる善良な息子という型である。1990年代、彼はスタジオが若い黒人俳優に差し出す役を引き受けた。リトルロック・ナインの一人を描き、ピーボディ賞を受けたディズニー・チャンネルのテレビ映画『The Ernest Green Story』で主役を務め、続いてアクションへ移る。『暴走特急』ではハイジャックされた列車でスティーヴン・セガールの渋々の相棒を、『G.I.ジェーン』ではデミ・ムーアと並ぶ特殊部隊の候補生を演じた。

マルコム・D・リーの長編デビュー作『The Best Man』は1999年に公開され、彼にNAACPイメージ・アワードのノミネートをもたらした。その後に続いたのは、映画俳優として最も忙しく、そして最も役柄の幅が狭い時期だった。『Two Can Play That Game』では恋人役、『ロスト・キッズ』ではNBAのスター、『炎のメモリアル』ではジョン・トラボルタやホアキン・フェニックスと並ぶ消防士、そして『ゲーム・プラン』ではまたしてもフットボール選手を、今度はドウェイン・ジョンソンの陰で演じた。唯一の急旋回は、セガールと対決する悪役を演じた『Half Past Dead』だった。

やがて主戦場はテレビに移る。ABCの『V』では人類の側につく異星の「ビジター」ライアン・ニコルズを、Showtimeの『ナース・ジャッキー』では病院スタッフに加わった退役軍人アイク・プレンティスを演じ、この役で2014年に初のNAACPイメージ・アワードを受賞した。フォックスはその後、私設の検視ラボを持つマイアミの病理医として彼を中心に『ローズウッド～マイアミ私立検視ラボ』を作り、2シーズンで打ち切った。NBCの『The Enemy Within』は1シーズン。『Our Kind of People』も同じだった。その合間には『レジデント型破りな天才研修医』で冷酷な脳神経外科医バレット・ケインを2シーズン演じている。観客が彼を嫌うことを許された、数少ない役である。

よく言われる説明は不運であり、チェストナット自身もそう口にする。だが、経歴が示しているのはもっと具体的なことだ。テレビ局は、2015年に雑誌ピープルが「最もセクシーな男性」の一人に選んだときに強調した資質、つまり落ち着いて人を安心させる威厳を買って彼を起用し、それ以上を求めない定型の事件ものや医療ものを書く。彼が最も輝くのは、脚本が欠点や、ぶつかり合う仲間を与えたときだ。二つのイメージ・アワードはどちらも群像劇から生まれ、二つ目は2023年、Peacockの『The Best Man: The Final Chapters』によるものだった。一方、彼の名前を看板に売り出された局のドラマは、一本も第3シーズンにたどり着いていない。

『Watson』はその計算を変えるはずだった。『エレメンタリーホームズ&ワトソン in NY』に携わったクレイグ・スウィーニーは、ライヘンバッハの滝から1年後のピッツバーグに相棒ワトソンを移し、希少疾患を扱うクリニックの責任者として若い医師たちを指導させた。チェストナットは、賢い人物を演じるのが好きで、この役は賢いが欠点もあったから引き受けたと語っている。シリーズは2025年1月、AFC決勝の直後に始まった。全20話の第2シーズンは平均286万人の視聴者を集めたが、第1シーズンから44%減。CBSは2026年3月に打ち切りを決め、最終回は5月3日に放送された。それでも彼に7度目のイメージ・アワードのノミネートをもたらしている。

今年が静かに過ぎたわけではない。ディアラ・キルパトリックが手がけるミステリー・コメディー『Diarra from Detroit』で、彼は主人公の元夫である弁護士フランソワ・“スワ”・ブリックランドを演じている。同作はBET+の閉鎖を受けてParamount+に移り、7月末から9月まで第2シーズンを配信した。10月6日にはHuluで『リーズナブル・ダウト推定無罪』の第4シーズンが始まり、チェストナットは2025年にイメージ・アワードのノミネートを得たコーリー・キャッシュ役で戻ってきた。どちらも女性が主役を担う作品での脇役である。

撮影現場の外では目立たない暮らしを続けている。1995年からパム・バイス=チェストナットと結婚しており、グラントとペイジという二人の子どもがいる。2022年3月にハリウッド・ウォーク・オブ・フェームで2716番目の星を受けた際には、自らを内向的な人間だと語り、スピーチを家族への感謝に向けた。2024年には『The Best Man』の仲間であるマルコム・D・リー監督、テイ・ディグス、ハロルド・ペリノーとともに、バーボンのブランド「Sable Bourbon」を立ち上げた。

『リーズナブル・ダウト推定無罪』はHuluで11月24日まで毎週配信され、新たな主演作の発表はない。チェストナットはいま、自分を軸に組み立てられた局のドラマを持たない。30年のキャリアを振り返れば、彼の最も長く残る仕事が始まってきたのは、まさにこの場所からである。