ラショーン・トーマス、ブロンクスから東京へ渡った『Yasuke -ヤスケ-』のアニメ監督

ラショーン・トーマス

Photo via The Movie Database (TMDB)

生年	1975 アメリカ合衆国ニューヨーク市サウスブロンクス
職業	アニメーション監督、プロデューサー

リーショーン・トーマスがキャリアで最も大きな実りを得た選択は、傍目には降格のように見えた。ブーンドックスで共同監督を務めた実績を引っ提げながら、ロサンゼルスを離れ、韓国のアニメーションスタジオに社内スタッフとして入った。収入は減り、労働時間は長くなったが、アメリカのアニメが実際に描かれている場所はそこだった。その後、東京へ移り、今も暮らしている。NetflixでBass X Machinaが配信される今、日本のアニメ業界の内側で作品を作る数少ない黒人アメリカ人の一人であり、ファンが求める番組と自分が作ろうとしている番組は違うのだと、最も率直に伝える人物でもある。

彼はサウス・ブロンクスのジョン・アダムズ・ハウジズで育った。きょうだい8人のうち上から2番目で、主に母親に育てられた。絵を描き始めたのは、兄のケルビーが描いていたからだ。ケルビーはやがて別の趣味に移ったが、リーショーンは描き続けた。学校生活はうまくいかず、母親はジュリア・リッチマン高校の芸術プログラムに進むよう勧めた。彼にとって本当に大切な学びの場は別のところにあった。チャイナタウンで、近所の店では手に入らないアニメのVHSを見つけたのだ。「近所のボデガではアニメなんて売ってなかった」と、彼はAndscapeに語っている。テープでAKIRAのような作品を夢中で見たことは、漫画を描いていた友人の多くとは違う好みを育んだ。

1975年生まれのトーマスは、高校卒業後、報酬を払ってくれる相手のために絵を描いて暮らした。スポンジ・ボブやディズニーのキャラクターをあしらったバックパックのデザインを手がけたことで、マーベルやDCを思わせるリアルな線を、よりシンプルなカートゥーン調へと変えることになった。ウェブ系スタートアップのUrban Box Officeでは、オクテイヴィア・バトラーへのオマージュとして制作した、未来都市に暮らす黒人の少女を描く全8話のオンラインアニメBattleSeedで、脚本、制作、監督を担当した。2000年に母親が亡くなり、その翌年には9月11日の同時多発テロが起きた。2002年、ニューヨークを離れてノースカロライナ州グリーンズボロへ移り、イラストレーターのカール・ジョーンズと出会った。

ジョーンズはトーマスをアーロン・マクグルーダーに紹介した。マクグルーダーは、ピーボディ賞を受賞したAdult Swimのシリーズブーンドックス第1シーズンで、キャラクターデザインの監修をトーマスに任せた。トーマスは最初の2シーズンを通して、エピソードの共同監督も務めた。トーマスによれば、マクグルーダーは、あれほど堂々と場を仕切る黒人男性として、彼が初めて目にした人物だった。その後、Cartoon NetworkやWarner Bros.で絵コンテの仕事を得て、実際の作画の大部分が韓国と日本に外注されていることに気づいた。2009年、ソウルへ移り、JM Animationに加わった。「韓国で働けば、アメリカのアニメ制作仲間より一歩先に出られると思ったんです」と説明している。Studio Mirではレジェンド・オブ・コーラ第1シーズンに参加し、その時期の経験をウェブシリーズSeoul Sessionsに記録した。

2012年、カール・ジョーンズがAdult Swim向けに制作したブラックスプロイテーション映画のアニメ版Black Dynamiteに参加するため、トーマスはロサンゼルスへ戻り、監修ディレクターを務めた。同時に、自分自身のものとなる作品も準備していた。自身のコミックを原作にしたSF西部劇アドベンチャーCannon Bustersは、日本のスタジオSatelightと制作した、Kickstarter出資のパイロット版から始まった。2017年にNetflixがシリーズ化し、同年秋にトーマスは東京へ移住。全12話のシリーズは2019年8月に配信された。その間には、Crunchyrollと共同制作した短編映画Children of Etherもある。後に彼は、権利を手放すことを拒んだため、Netflixは制作資金の提供を見送ったと語っている。

アニメ業界の外にも彼の名を広めた賭けが、Yasuke -ヤスケ-だった。MAPPAがアニメーションを制作し、2021年4月に公開された全6話のシリーズは、16世紀に戦国武将・織田信長に仕えたアフリカ出身の男性を、魔術師や巨大メカが存在する日本へと解き放つ。主人公の声をレイキース・スタンフィールドが務め、音楽はフライング・ロータスが手がけた。トーマスがこの物語に初めて触れたのは、栗栖良夫の児童書を通じてだった。「何よりもまず、弥助の物語は日本の歴史です」と、公開前に語っている。

彼への批判は、まさにそこから始まる。予告編に身長3メートルのメカと並ぶ侍が登場すると、視聴者の一部は反発した。特に黒人のアニメファンの間では、本物のアフリカ人侍をスクリーンに登場させる貴重な機会が、スペクタクルに費やされてしまったという不満が根強く残った。評価は分かれた。アクションと音楽は称賛された一方、Den of Geekは、主人公を掘り下げるうえで大きな問題を抱えていると評した。トーマスはシリーズを複数シーズンにわたる作品として構想していたと語ったが、Netflixが第2シーズンを発表することはなかった。彼は一歩も引いていない。「誰もこんな作品を見たことがないのに、もう作り方を指図してくるんです」と、2024年にJapan Societyの聴衆を前に語り、「『最初の黒人アニメ』がどうあるべきかについて、誰もが自分なりの考えを持っている」と付け加えた。原則論としては、その反論にも筋が通る。アニメは昔から、独自の目的に合わせて歴史を自在に変えてきたからだ。しかし、弥助自身が仕掛けの陰に隠れてしまったという、より限定的な批判への答えとしては、やや説得力に欠ける。

それ以降、トーマスは二つの業界をつなぐ存在になった。ニューヨークのJapan Societyでは、日本のクリエイターとの長時間インタビュー番組Foreign Exchangeの司会を務め、2025年11月には渡辺信一郎が出演した。また、かつて絵コンテ担当として雇われたスタジオへ戻っている。彼が生み出し、エグゼクティブ・プロデューサーも務めるBass X MachinaはStudio Mirがアニメーションを制作し、当初の予定から1カ月遅れて、2026年11月3日にNetflixで配信開始となった。開拓時代の法執行官バス・リーブスを題材にした本作は、無法者や機械、超自然的な恐怖がはびこるスチームパンクな西部を舞台に、裁判官、陪審員、そして処刑人になることを余儀なくされる父親を描く。主人公の声とエグゼクティブ・プロデューサーをブライアン・タイリー・ヘンリーが務め、ジャネール・モネイとタティ・ガブリエルも出演する。Netflixにとって彼が手がける3作目のアニメシリーズであり、歴史と創作を融合させる作品だと、誰かが異議を唱える前からタイトルで宣言する初めての作品だ。

トーマスは東京を拠点に暮らし、Cannon Bustersのコミックに加え、自身のドローイングを収めたNervous BreakdownsとMidnight Marauderの2冊を刊行している。

次に加わる作品での役割は、脇を支える立場だ。だが、それは多くを物語っている。2026年10月、The Hollywood Reporterは、パット・スタウトと故エイサ・パーマーが生み出したアフロフューチャリズム・アニメSentinel 6のパイロット版をトーマスが執筆したと報じた。同作は現在、日本のスタジオCreative Freaksと開発が進められており、元NBA選手のマイケル・カーター＝ウィリアムズとNFLのランニングバック、ジャマール・ウィリアムズがエグゼクティブ・プロデューサーとして参加する。トーマスの肩書きはコンサルティング・プロデューサーで、指揮を執る立場ではない。制作工程の末端から仕事を学ぶために太平洋を渡った彼にとって、その知識を初めて作品に取り組むチームへ手渡すことは、次の進路として理にかなっている。

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