カージナルスがラムズ撃破　ペイトリオッツを放出されたチャド・ライランドがFG6本全成功

ロサンゼルス・ラムズ戦でアリゾナ・カージナルスが挙げた得点はすべて、チャド・ライランド（Chad Ryland）の右足から生まれた。ニューイングランド・ペイトリオッツが信頼できないと判断したキッカーだ。プレシーズンのスーパーボウル優勝候補を一人で上回る得点を挙げ、最後のキックはSoFi Stadiumで試合終了を告げる時計の針が進むなか、彼の足を離れた。

試合後の報道は、ラムズの崩れぶりと、マイク・ラフルールが自分を育てたコーチを破ったことに集中している。どちらも事実だ。しかし、その中心にいた人物を見落としている。アメリカンフットボールで最も孤独な仕事がキッカーだ。たった一度の失敗が、その選手の評判そのものになってしまうポジションであり、ライランドはすでに一度、その烙印を押された経験がある。

ニューイングランドに見切られたキッカー

ペイトリオッツは2023年のドラフトで指名権を引き上げ、全体112位、4巡目で彼を獲得した。だが、ルーキーイヤーは散々だった。フィールドゴールは25回中16回の成功にとどまり、成功率64％は規定を満たしたキッカーのなかでリーグ最低。2024年8月、ジョーイ・スライにポジションを奪われたライランドは、ニューイングランドからウェーバーにかけられた。5週間後、アリゾナが彼を練習生チームに加え、マット・プラーターの負傷を受けてトップチームに昇格させた。その月、ライランドは決勝点となるキックを3本決め、NFCのスペシャルチーム月間最優秀選手に選ばれた。3月にはカージナルスが1年契約で再び迎え入れた。

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今週も、順調な滑り出しとはいかなかった。デトロイト戦では53ヤードのキックを外した。試合当日の朝、ESPNの報道によれば、母親から珍しくメッセージが届いた。「いい試合を。自分のプロセスを信じて、フィールドを支配しなさい」

6本のキック、そして1点差

ライランドはその言葉どおり、フィールドを支配した。キックは6本すべて成功。自己最多を更新し、今季、1試合で6本を決めた初のキッカーとなった。ESPN Researchによると、彼が挙げた18得点は、チームの全得点を一人で記録したカージナルスの選手としては、アーニー・ネヴァースが1929年に40得点を挙げて以来の最多。球団の1試合最多フィールドゴール記録で彼を上回るのは、1967年に7本を決めたジム・バッケンだけだ。

ただし、最後の1本がなければ、ほかの記録に意味はなかった。マシュー・スタッフォードからプカ・ナクアへの42ヤードパスが通り、さらにリプレー検証の結果、コルビー・パーキンソンのキャッチがタッチダウンと判定された。残り47秒でのことだった。ラムズを16対15とリードさせたトライフォーポイントを蹴ったのは、パンターのイーサン・エバンズ。キャリア初のプレースキックだった。ロサンゼルスで初出場だった新キッカーのブレイク・グループは、第1クオーターのキックオフでタックルを試みた際に膝を痛めていた。一方のサイドラインはタックルでキッカーを失い、もう一方は試合を通じてキッカーに頼った。

数分前にファーストダウンにつながる可能性のあったパスを落としていたジェイレン・ブルックスが、ジャコビー・ブリセットからの21ヤードパスをキャッチ。さらにジョシュ・ウォレスの不必要なラフプレーの反則で、アリゾナはフィールドゴール圏内に入った。そこから3プレー後、ライランドは43ヤードのキックを決めた。「最後のドライブを見てください。僕たちは完璧にやり遂げました」と、ボールを好みのハッシュマークまで運んでから蹴り込むまでの攻撃について、ライランドはチームのウェブサイトで振り返った。

勝利に潜む警告

完璧な午後の陰には、問題が隠れている。アリゾナはレッドゾーンに5回進みながら、タッチダウンを一度も奪えなかった。得点につながったドライブのうち2回は、それぞれ14プレー、15プレーを重ねた末にフィールドゴールで終わった。ESPNによれば、タッチダウンなしでカージナルスが勝利したのは、2000年以降でこれが5度目となる。ラフルールもその課題を理解している。「追加点以外で、6本もキックする試合はもう見たくありません」と述べたうえで、「でも蹴るなら、決めるに越したことはありません」と付け加えた。

守備陣も勝利に貢献した。チームは4連敗の間に148失点を喫していたが、リーグ最強の攻撃陣を286ヤードに抑えた。ジョシュ・スウェットとバッダ・ベイカーがサックを記録し、コーディ・サイモンはファンブルを誘発した。過去3シーズン、マクベイの攻撃コーディネーターを務めたラフルールは、アリゾナに対して過去19試合で16勝していたコーチとの初対決を制した。「何が起きているのか、解決策を見つけなければいけない。まずは自分からです」と、ショーン・マクベイは語った。

アリゾナは13.5点差の劣勢予想で試合に臨んでおり、点差予想を基準にすれば今季最大の番狂わせとなった。両チームの戦績は、ともに2勝4敗となった。カージナルスは次の日曜日にデンバーを迎え、ラムズはラスベガスへ向かう。ラムズには、グループの膝の状態に加え、左膝をかばうようにして試合終盤に退いたダバンテ・アダムズをめぐる懸念も残る。

ラフルールはライランドを「大物」と呼び、サイドラインでは面白い人物だったとも話した。かつてペイトリオッツは、同じキッカーを見てリーグ最低のフィールドゴール成功率を目にした。カージナルスが見たのは、スーパーボウル優勝候補を相手にチーム唯一の得点を挙げた選手だ。攻撃陣がエンドゾーンにたどり着けるようになるまで、彼らはまたライランドに頼ることになる。

タグ: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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