HORSE CLUB Ride West、schleichの玩具の騎手たちが柵を離れ、西部の荒野へ

馬のゲームは、このメディアの中でも最も静かで大きな一角だ。厩舎シミュレーションやポニーの冒険は見出しになることがほとんどないが、業界の他の部分が見過ごしがちな若い層が、本物の熱意をもって遊んでいる。ドイツの玩具メーカーschleichが展開する、四人の友人と彼女たちの馬を軸にしたフィギュアのシリーズ「HORSE CLUB」は、そうした世界の中でも特に息の長いものの一つで、Wild River GamesはすでにHORSE CLUB Adventuresとその続編で、プレイルームの床から画面へと二度これを運んできた。HORSE CLUB Ride Westで、このスタジオはこれまでで最も興味深い設計上の決断を下した。柵を取り払ったのだ。

物語の前提はロードトリップだ。Hannah、Sofia、Sarah、Lisaの四人は故郷の厩舎を離れてWild River Ranchへ向かい、ゲームはシリーズおなじみの緑の放牧地を、砂漠、渓谷、温泉、廃坑、サボテンのオアシスへと置き換える。リリース資料はこれを、従来のHORSE CLUB Adventuresシリーズよりも自由な探索をはるかに重視するオープンワールドと位置づけ、さらにオリジナルのフィギュアにより近づけた新しいアートスタイルを組み合わせている。画面上のキャラクターは、プレイヤーがすでに持っているおもちゃそのままの姿をしている。

Two riders and a dog cross a sunset desert of red mesas and cacti in HORSE CLUB Ride West — Image: Wild River Games

本当の主張は、鞍の上にある。Wild Riverは新しい操作と作り直したアニメーションで乗馬システムを再構築し、ウエスタン乗馬が中心に据えられた。新しいスライド操作では素早く小さな旋回ができる。バレルレースを演出ではなく技術と感じさせる、そういう動きだ。乗れる馬は六頭で、それぞれ気性が異なり、スピード、スタミナ、敏捷性、ジャンプ、そして象徴的なことに「友情」といった能力を育てられる。乗り手と馬の絆を純粋な速さと同じ能力表に並べるのは小さな決断だが、このゲームが誰のためのものかを雄弁に物語っている。

メインストーリーの周りには、年少のプレイヤー向けに調整された、オープンワールドアドベンチャーおなじみの骨組みがある。それぞれ依頼を抱えたサブキャラクター、ミッション、大会、そして弓術からキャンプファイヤーを囲んでのギター演奏まで幅広いミニゲームだ。ライダーと馬の両方をカバーする、組み合わせ可能なカスタマイズ要素は100以上にのぼる。

A cowgirl plays guitar by a campfire next to her horses and a dog in HORSE CLUB Ride West — Image: Wild River Games

発表の中で、Wild River GamesのCEOであるRalf Gronwaldは、本作をHORSE CLUBシリーズにとっての「新たな大きな節目」と呼び、長年のファンにも新規プレイヤーにも向けたものだと語る。開発はドイツ連邦政府の文化・メディア担当委員の支援を受けた。ドイツがライセンス作品の家族向けゲームでさえ文化産業の一部として扱っていることを思い起こさせる。

HORSE CLUB Ride Westは発売中だ。デジタル版はNintendo Switch、PlayStation 5、Xbox Series X|S、そしてSteam経由のPCで入手でき、SwitchとPlayStation 5向けのパッケージ版は、イングランド北部に拠点を置くパブリッシャーSilver Lining Interactiveとの提携を通じて提供される。Steamでは、英語、フランス語、ドイツ語のフル音声に対応と表示されている。

西部開拓の物語は、いつだって広大な大地と、そこを駆ける動物の物語だった。寝室のカーペットの上のプラスチックの人形として生まれたシリーズにとって、Ride Westはようやくその馬たちに走る場所を与えた。

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