ジェームズ・オースティン・ジョンソン、『サタデー・ナイト・ライブ』のものまね名人が初のスタンダップ特番で素顔を見せる

ジェームズ・オースティン・ジョンソン

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1989年7月19日 Nashville, Tennessee, United States
職業	コメディアン、俳優、ものまね芸人
代表作	インサイド・ヘッド２, 名もなき者/A COMPLETE UNKNOWN, ランニング・マン

土曜の夜、『サタデー・ナイト・ライブ』で視聴者が最初に耳にする声は、たいてい本人のものではない。番組で大統領役を任されているジェームズ・オースティン・ジョンソン（James Austin Johnson）は、最初はジョー・バイデン、そしてそれ以上に頻繁にドナルド・トランプを演じてきた。次から次へと不満を口にし、誰にも止められないまま話し続ける男として描かれるトランプだ。多くの人が彼を知るきっかけとなったのは、この仕事である。だが、それだけでは彼が何者なのかは、いちばん伝わりにくい。

いまや、その隔たりこそが重要なテーマになっている。初のスタンダップ・コメディ作品となるHe’ll Yeahで、彼は借り物の声の向こうにいるナッシュビル出身のコメディアンとして、観客と向き合おうとしている。自分に合わなくなった過去の姿から離れるのは、今回が初めてではない。

ジョンソンは1989年7月、ナッシュビルに生まれ、宗教関連のエンターテインメント産業が根づく街で育った。子どものころには、地元に本部を置く南部バプテスト系出版社Lifeway Christian Resourcesが制作する作品に出演。10代でスタンダップを始め、しばらくはクリスチャン・コメディアンとして紹介されていた。それと同時に、本人がBrooklyn Magazineに語ったところでは、オルタナティブ・コメディのオープンマイクにも出て、「Pink Floydに合わせてロボットみたいに踊っていた」という。

Davidson Academyに通い、2011年にTrevecca Nazarene Universityを卒業。その後20代前半は、のちに本人が「誰も覚えていないクリスチャン映画」と呼んだ作品に出演していた。その中には、トゥルーマンという人物を演じたOctober Babyや、Blue Like Jazzがある。この分野から身を引いたことについて、彼は「自分の本当の信念に、より忠実な選択だった」と語っている。2013年、ロサンゼルスに移った。

ロサンゼルスで過ごした日々は、売れないコメディアンにありがちな地道な仕事の連続だった。出演歴を振り返ると、当時よりも今のほうが輝いて見えるものもある。コーエン兄弟のヘイル、シーザー!ではスタジオ・アシスタントを務め、ベター・コール・ソウルの1エピソードでフレッド・ウェイレンを演じたほか、Adam Ruins Everything、All Rise、Future Manにも出演。ペイトン・マニングとDirecTVのCMにも登場した。彼の人生を変えたものまねは、ネット上での習慣から始まった。2020年8月、トランプのものまね動画がTwitterで拡散し、再生回数は100万回を突破。その1年以内に、番組のオーディションに招かれた。

ジョンソンは2021年、『サタデー・ナイト・ライブ』第47シーズンに、アリストテレス・アタリ、サラ・シャーマンとともに注目キャストとして加入した。初めて番組で演じたのは、シーズン初回のコールドオープンでのバイデン役。トランプ役は、その5エピソード後に登場した。このシーズンを最後に、ピート・デヴィッドソンやケイト・マッキノンを含む8人のキャストが番組を去ったが、大統領の声を操る新顔は新体制の中に残った。2023年にはレパートリー・キャストに昇格した。

彼のトランプがそれ以前のものまねと異なるのは、その演じ方にある。ジョンソンは大部分を即興で演じ、本人と同じように脱線を重ねながら独白を組み立てる。トランプが実際に口にした言葉をそのまま繰り返すだけでは、舞台ではうまくいかなかったという。大統領のものまねを扱ったジョシュ・グリーンバウム監督のドキュメンタリーPlaying POTUSがトライベッカ映画祭でプレミア上映された今年6月、彼はこう語った。「部屋でひとりきりで話している男のように演じたいんです。ああいうことを、ただ口にしているだけの男として」。さらに、こう続けた。「アレックよりも、彼の魅力を少し強く出していると思います」

その選択が、ものまねの人気が続く理由を説明する一方で、代償も伴う。魅力的で、ゆるく、どこか親しみを感じさせるリズムで演じられるトランプは、脅威を前面に出したトランプより笑いを誘う。そして毎週見続けるのも容易になる。同じ問題は、ジョンソンがテレビを離れたあとにもついて回る。2023年、ライブショーThe Age of JAJをロンドンのSoho Theatreで上演した際、Chortleのスティーブ・ベネットは「疑いようもなく、見事なものまね芸人」と評しながらも、その1時間を「素晴らしい瞬間と、長すぎて独りよがりな脱線が混在する、むらの大きい内容」と評した。The Highwaymenについて10分間語るくだりも、イギリスの観客にはニッチすぎると判断した。ジョンソン自身も、この落とし穴について率直に語っている。「僕のことをトランプとバイデンのものまねでしか知らない人たち」ばかりの南部の年配客向けの会場では、苦労するという。Brooklyn Magazineに語ったように、「彼らは、僕のコメディを見に来ているわけではない」からだ。

もうひとつの有名な声はボブ・ディランで、こちらは思いがけない場所へ彼を連れていった。ジョン・ムレイニーのNetflixトーク番組ジョン・ムレイニーPresents: L.A.に全員集合!でディランの声を担当し、続いてジェームズ・マンゴールド監督のディラン映画名もなき者/A COMPLETE UNKNOWNに出演した。ディラン役ではなく、歌手がニューヨークで活動を始めたころに通ったグリニッジ・ヴィレッジのクラブ、Gerde’s Folk Cityの司会者役だった。声の仕事は、彼にとって第二のキャリアになりつつある。ピクサー作品インサイド・ヘッド2では、しゃべるファニーパックのパウチーを演じ、SHE SAID／シー・セッドその名を暴けではトランプの声を担当。エドガー・ライト監督作ランニング・マンではアナウンサーの声を務めた。

He’ll Yeahは、自身のネタを前面に押し出すこれまでで最も明確な試みだ。ジョンソンが執筆し、ブライアン・B・ストレイが監督した本作は、シカゴのThe Den TheatreとサンフランシスコのCobb’s Comedy Clubでのステージに、地元ナッシュビルのZaniesで行った公演を加えて構成された。コメディレーベル800 Pound Gorillaが立ち上げた新たな配信サービスGorilla Comedy+で8月31日に初公開され、9月22日にはYouTubeでも配信された。その4日後、ジョンソンは番組第52シーズンの初回コールドオープンに戻り、司会を務めたニックスのジェイレン・ブランソンとともに出演。ラミー・ユセフ演じるゾーラン・マムダニと対峙するトランプ役を演じた。

スタジオを離れたジョンソンは、2018年にレベッカ・レインと結婚した。ジョンソンの亡き祖父にちなんで名づけられた息子のホーマーは2022年に誕生。家族は番組の休止期間を利用して、両家の祖父母の近くにあるナッシュビルへ戻っている。

次に彼が演じるのは、クモの声だ。ジョンソンはThe Angry Birds Movie 3で、レッドとシルバーのペット、ファジーを演じる。Paramountは12月23日に本作を劇場公開する。彼のよく知られた仕事の多くと同じく、これもまた誰かの姿を借りる役だ。より難しい試練は、He’ll Yeahが突きつけた問いにある。彼を大統領役として知る観客は、ジェームズ・オースティン・ジョンソン本人を見に来てくれるのだろうか。