ロバート・プラント、再結成よりも脇道を選んだレッド・ツェッペリンの声

ロバート・プラント

Photo: Raph_PH / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1948年8月20日 West Bromwich
職業	シンガーソングライター
受賞	大英帝国勲章（司令官） · Silver Clef Award · Americana Award (Duo/Group of the Year)

ロバート・プラント（Robert Plant）は、レッド・ツェッペリンと再び歌えばスタジアム級の巨額報酬を得られると持ちかけられても、断り続けている。ハードロックのフロントマン像を決定づけた、あの高くかすれた叫び声の持ち主は、いまや劇場や、ときには大聖堂の夜のステージに立ち、数年前なら観客のほとんどが名前も知らなかったようなバンドとともに、他人のフォークやブルースの曲を歌っている。ファンや、少なくとも元バンドメンバーのひとりは、その拒絶を頑固さの表れと受け止めてきた。プラントの答えは、歩みを止めないことだった。かつて自ら体現したロックの神という存在から遠ざかるほど、代わりに選んだ音楽で受ける栄誉は増えていく。

ブラック・カントリー地方のウェスト・ブロムウィッチで、ロバート・アンソニー・プラントは民間の土木技師として働き、英国空軍にも所属した父と、ロマの血を引く母のもとに生まれた。ヘイルズオーウェン近郊で育ち、10歳のころにはカーテンの陰に隠れてエルヴィス・プレスリーのように歌おうとした。ストゥアブリッジのグラマースクールを10代半ばで辞め、勅許会計士の養成課程にも通ったが、わずか2週間で終わった。「16歳で家を出て、バンドを渡り歩きながら、音楽の本当の勉強を始めた」と彼は語っている。その学びは、ウィリー・ディクソンやロバート・ジョンソンの音楽、そしてミッドランズ地方のいくつものバンドを通じて進んだ。そのひとつが、ジョン・ボーナムというドラマーがいたバンド・オブ・ジョイだった。その翌年、ヤードバーズの解散後にボーカリストを探していたジミー・ペイジは、テリー・リードに断られ、プラントを聴きに行くよう勧められた。プラントはボーナムを推薦し、ニュー・ヤードバーズの名で最初に出演したそのグループは、レッド・ツェッペリンとなった。

プラントは当初、歌詞を書いていなかった。Led Zeppelin IIでペイジに促されて書き始め、妻モーリーンに捧げたThank Youを手がけた。その後の歌詞には、Black Dogのブルースの自信みなぎる勢い、Ramble Onに登場するトールキン、Immigrant Songのヴァイキングの襲来、そして子どものころからなじんできたウェールズの丘陵地帯が入り交じる。Led Zeppelin IV収録のStairway to Heavenの歌詞の大部分は、バンドがレコーディングをしていた1970年、ヘッドリー・グランジで彼のもとに浮かんだものだった。Houses of the HolyやPhysical Graffitiを通じて、長いブロンドの髪、むき出しの胸、腰に手を当てた堂々たる立ち姿は、フレディ・マーキュリーからジャック・ホワイトに至るまで、多くの歌手が借用するイメージとして定着した。

この10年間には、暗い出来事もあった。1975年、プラントとモーリーンはロードス島での自動車事故で重傷を負った。彼は後に次のアルバムPresenceを「痛みに完全に打ちのめされた」作品と振り返っている。1977年、バンドのアメリカツアー中に、5歳の息子カラックが胃の病気で亡くなった。All My Loveは息子に捧げられた曲だ。1980年にボーナムが亡くなると、レッド・ツェッペリンは活動を終えた。

その後、プラントがまず望んだのは、過去から離れることだった。Pictures at ElevenとThe Principle of Momentsはいずれも全米トップ10入りし、Big Logはかつてのバンドが録音したどの曲とも異なる響きを持っていた。1988年のNow and Zenはトリプル・プラチナを獲得し、いまも彼のソロアルバムで最も売れた作品となっている。1990年代には、自らの流儀でペイジと再び組んだ。No Quarter: Jimmy Page and Robert Plant Unleddedでは、マラケシュへの旅を通じて親しんできた北アフリカの音楽へツェッペリンの曲を引き寄せ、Walking into Clarksdaleでは、収録曲Most Highによってグラミー賞を獲得した。

彼の評価を塗り替えたアルバムは、2007年に生まれた。ブルーグラス歌手でフィドル奏者のアリソン・クラウスと、プロデューサーのT・ボーン・バーネットのもとで制作したRaising Sandは、Billboard 200で2位を記録。2009年にはノミネートされたグラミー賞5部門すべてを受賞し、その中にはアルバム・オブ・ザ・イヤーと、Please Read the Letterに贈られたレコード・オブ・ザ・イヤーも含まれていた。パティ・グリフィン、バディ・ミラーとともに、10代のころに在籍したバンドの名を復活させたBand of Joyは、2011年にアメリカーナ・ミュージック・アソシエーションから年間最優秀アルバムに選ばれた。センセーショナル・スペース・シフターズとのCarry Fireに続き、2021年にはクラウスとバーネットと再び組んだRaise the Roofを発表した。

こうした歩みを経ても、彼につきまとう議論は収まらない。2007年12月、ロンドンで開かれたアーメット・アーティガン追悼公演でレッド・ツェッペリンがフルセットを披露した後、プラントは2億ドルのツアーオファーを断ったと報じられた。「ローリング・ストーンズの後を追う、退屈した老人たちのようにツアーをする気はない」と語ったという。2014年、ペイジは『ニューヨーク・タイムズ』に「彼はただ駆け引きをしているだけだ。正直、もううんざりだ」と話した。プラントは、かつてのステージ上の自分を「大真面目に受け止める」ことはできないと語っているが、ツェッペリンの曲を新たにアレンジした演奏は今もショーの締めくくりを飾る。懐疑的な見方をするなら、ルーツ・ミュージックの道を進むことは、再結成より大胆な選択なのか、それとも単に趣味がいいだけなのか、と問うこともできる。最新アルバムは10曲のカバーであり、アメリカーナの音楽シーンでは、創作と同じくらい選曲の巧みさが評価される。より公平に見れば、プラントは解釈者として第二のキャリアを築き、同世代の誰にも引けを取らない力量を発揮している。

現在の彼の活動は、2019年に結成したアコースティックグループ、セイヴィング・グレイスの名で展開されている。メンバーは歌手のスージー・ディアン、ドラマーのオリ・ジェファーソン、ギタリストのトニー・ケルシー、バンジョー奏者のマット・ウォーリー、チェロ奏者のバーニー・モース＝ブラウンだ。ロバート・プラント・ウィズ・スージー・ディアン名義のSaving Graceは、2025年9月26日にNonesuchから発売された。コッツウォルズ地方やウェールズとの境界地域で6年をかけて録音され、メンフィス・ミニー、ブラインド・ウィリー・ジョンソン、モビー・グレープ、ロウの曲を取り上げた。全英チャートでは4位に達した。プラントは『ローリング・ストーン』に、このバンドが「正気を保たせてくれた」と語っている。同じ年には、バンドメンバーが出演に同意した初のドキュメンタリー作品Becoming Led Zeppelinにも登場した。

グループはほとんど休むことなく活動を続けている。アメリカでの春のツアーは、2026年4月にニューヨークのセント・ジョン・ザ・ディヴァイン大聖堂で幕を閉じた。9月16日、プラントはナッシュビルのライマン公会堂でアメリカーナ・ミュージック・アソシエーションの生涯功労賞を受賞し、Angel Danceを歌った。アメリカを回る「Up the Sharp End」ツアーはその2日後に始まり、10月15日のシカゴ・シアター公演で終了した。その6日前には、Nonesuchから、ギリアン・ウェルチとバート・ヤンシュの曲を収録した4曲入りEP、Saving Grace: All That Glitters…が発売されていた。

ステージを離れたプラントは、ウスターシャー州のビュードリー近郊に暮らしている。ウェールズ史を学び、ペンナルに建てられたオワイン・グリンドゥールの像の建立資金にも協力した。2009年からはウルヴァーハンプトン・ワンダラーズの副会長を務めている。同年、音楽への貢献をたたえて大英帝国勲章CBEも授与された。

シカゴ公演以降の予定は発表されていない。ここ7年間を振り返れば、次にやって来るものも同じ方向からだろう。小さなバンド、誰かの曲、70代後半になっても高音を追い求める声、そして再結成をめぐる問いに、これからも礼儀正しく、きっぱりと「ノー」と答える姿だ。