クリス・ステイプルトン、千曲を書いた男を有名にしたのは他人の歌だった

クリス・ステイプルトン

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
職業	シンガーソングライター、ギタリスト
受賞	最優秀カントリーアルバム賞（Grammy Award） · 最優秀カントリーソング賞（Grammy Award） · 最優秀カントリーソロパフォーマンス賞（Grammy Award） · オブ・ザ・イヤー（CMA Award） · ニュー・アーティスト・オブ・ザ・イヤー（CMA Award） · アーティスト・ソングライター・オブ・ザ・ディケイド（ACM）

クリス・ステイプルトンはナッシュビルで最も多忙なソングライターの一人として10年を過ごし、ほかの男性歌手に全米カントリー・チャート1位をもたらした。その後、自分では書いていない曲でスターになった。この逆説はいまも彼のキャリアの中心にある。彼を世に知らしめた録音、Tennessee Whiskeyは、先行する2人の歌手もチャートを駆け上がらせたカントリーの定番曲のカバーだ。いまやこの曲は、全米レコード協会（Recording Industry Association of America）からダブル・ダイヤモンド認定を受けた初のカントリーソングとなった。一方、かつてノートを埋める仕事で生計を立てていた本人は、ほぼ3年にわたって新作を加えていない楽曲群を携えてスタジアムを満員にしている。新曲について尋ねられると、たいてい肩をすくめる。

彼はケンタッキー州東部、ペイントズビルのすぐ外にある小さな町スタッフォーズビルで、炭鉱労働者の家庭に育った。父のハーバート・ステイプルトン・ジュニアは鉱山で技師として働いていた。クリストファー・アルヴィン・ステイプルトンはレキシントンの病院で生まれ、故郷について語るときに思い浮かべるのは、この炭鉱町だ。ジョンソン・セントラル高校では総代を務め、フットボール部でもプレーした。後にNFLドラフト全体1位指名を受けるティム・カウチとは、3度対戦している。大学では工学を学ぼうとナッシュビルのヴァンダービルト大学に進んだが、長くは続かなかった。曲を書いて給料をもらう人に出会うと、学位への関心は薄れていった。

シー・ゲイル・ミュージックとソングライター契約を結び、その後の10年間で1,000曲以上を書いた。そのうち6曲は、別の歌手の声でカントリー・チャート1位に到達した。ケニー・チェズニーのNever Wanted Nothing More、ジョシュ・ターナーのYour Man、ジョージ・ストレイトのLove’s Gonna Make It Alright、ダリアス・ラッカーのCome Back Song、ルーク・ブライアンのDrink a Beerなどがある。隣の出版社で働くソングライター、モーガン・ヘイズと出会い、2007年に結婚した。彼女はやがて、ハーモニーを歌うパートナーとなり、相談相手となり、ついには共同プロデューサーにもなった。

サザン・ソウルのざらつきを帯びたテノールの歌声が、最初にレコード購入者へ届いたのはブルーグラス・バンドを通じてだった。ステイプルトンはスティールドライバーズの初期2作をラウンダーから発表し、バンドはグラミー賞にノミネートされた。その後、家族との時間を優先するため2010年に脱退。続いてサザンロック・バンド、ジョンプソン・ブラザーズを結成し、2013年まで各地をツアーした。同年、マーキュリー・ナッシュビルとソロ契約を結ぶ。しかし、出だしは芳しくなかった。最初のシングルWhat Are You Listening To?は伸び悩み、それを軸に制作されたアルバムも発売されなかった。

実際に世に出たアルバムTravellerは、ナッシュビルのRCAスタジオAでプロデューサーのデイヴ・コブと制作した。少人数のバンドに、ハーモニーを担うモーガン、そして意図的に1970年代を振り返るサウンドを加えた作品だ。2015年5月に発売され、ビルボード200では初登場14位を記録した。6カ月後、ステイプルトンはカントリー・ミュージック協会賞のステージにジャスティン・ティンバーレイクとともに立ち、Tennessee WhiskeyとティンバーレイクのDrink You Awayを披露した。アルバム・オブ・ザ・イヤー、男性ボーカリスト・オブ・ザ・イヤー、新人賞を受賞して帰路につき、Travellerは1位に上昇。アルバムとタイトル曲はグラミー賞を2つ獲得し、ビルボードの集計では同作が10年間で最も売れたカントリー・アルバムとなった。

その後に付いて回った「一夜にして成功」という呼び名は、いささか滑稽ですらあった。その夜、ステイプルトンは37歳。プロとして曲を書き始めてから15年が経っていた。そして彼を一躍有名にした曲を書いたのは、ディーン・ディロンとリンダ・ハーグローヴだった。2人がこの曲を手がけたのは1981年。デヴィッド・アラン・コーが最初に録音したものの、最高77位で足踏みし、ジョージ・ジョーンズが1983年に2位まで押し上げた。ステイプルトンのスローでブルース色の濃い解釈は、シングルとしてラジオに送られることさえなかったが、ビルボードのホット・カントリー・ソングスで首位に立った。これほど多くの曲を書いてきたソングライターにとって、そこには割り切れないものがある。多くの人が彼を知るきっかけとなったレコードが際立たせたのは、ペンではなく歌声だった。業界が評価したのはその声であり、ソングライターとしての彼が再び注目されるまでには、自作を収めたアルバムがさらに2作必要だった。

2017年に発表されたFrom A Room: Volume 1とFrom A Room: Volume 2は、どちらも同じナッシュビルのスタジオで録音され、初登場2位を記録した。また、Broken Halosはカントリー・ラジオで1位を獲得した。同年には、以来ずっと掲げているツアー名義「オール・アメリカン・ロード・ショー」もスタートさせた。2020年には、トム・ペティ＆ザ・ハートブレイカーズのマイク・キャンベルとベンモント・テンチが参加したStarting Overを発表。アルバム制作と並行して、ほかのジャンルからも声がかかるコラボレーターとなった。ジャスティン・ティンバーレイクとのSay Somethingはホット100でトップ10入りし、エド・シーランやブルーノ・マーズ、テイラー・スウィフト、アデルの作品にも参加した。2023年2月にはスーパーボウルで国歌を歌った。モーガンとコブとの共同プロデュースによるHigherは同年11月に発売され、初登場3位を記録した。

それ以降、新作アルバムがないにもかかわらず、受賞は続いている。White Horseは2024年にグラミー賞を2つ受賞し、It Takes a Womanも2025年に受賞。2026年2月には、レース映画F1のサウンドトラックに提供したBad As I Used To Beが、3年連続となる最優秀カントリー・ソロ・パフォーマンス賞に輝いた。これでノミネート26回に対し、グラミー賞は通算12個となった。単発の仕事は散発的で、自身の過去の作品を掘り起こしたものも少なくない。ミランダ・ランバートとのデュエットA Song To Singや、かつてロニー・ダンのために共作した曲を新たに録音したHeart Letting Goがある。後者はNetflixのNobody Wants Thisに使用された。バッファロー・トレースと組んだウイスキーや、デイル・アーンハート・ジュニアのチームと参戦したデイトナ500など、事業にも時間を割いてきた。

新曲を書かないのは、本人の説明によれば意図的なことだ。2月にローリング・ストーン誌から曲を書いているかと尋ねられ、返ってきた答えはひと言、「いや」だった。ポッドキャスト「New Heights」では、いまも曲作りを楽しんでいるものの、「もうそれほどたくさんはやっていない」と話した。同じ時期の報道では、ペースを落とした背景に、家族と過ごす時間を増やしたいという思いがあると伝えられている。そして8月1日、シンシナティのペイコー・スタジアムでの公演は嵐のため1時間以上中断した。ようやくステージに現れた彼は観客にこう告げた。「10分くらい前に書いた曲をやってみるかもしれない」。その曲はまだ誰も発表しておらず、6枚目のアルバムについても告知はない。

彼にあるのは、ツアーだ。オール・アメリカン・ロード・ショーの2026年公演は5月23日、ナッシュビルのニッサン・スタジアムで幕を開け、アトランタのメルセデス・ベンツ・スタジアム、デトロイトのフォード・フィールド、ボストンのフェンウェイ・パークを巡った。5月には「The Late Show」で、ネルソンのハーモニカ奏者であり、ステイプルトン自身のレコードにも長く参加してきた盟友、ミッキー・ラファエルとともに、ウィリー・ネルソンのLiving in the Promiselandを歌った。9月にはカントリー・ミュージック協会賞で、エンターテイナー・オブ・ザ・イヤーと男性ボーカリスト・オブ・ザ・イヤーを含む4部門にノミネートされた。今週、インフルエンザにかかったためツアー最終公演の日程変更を余儀なくされた。カンザスシティ公演は10月14日と15日に、ネブラスカ州リンカーン公演は10月26日に移る。その後、11月18日にナッシュビルで開かれるカントリー・ミュージック協会賞授賞式が控える。曲を書くのをやめたソングライターが、再び歌声で称えられることになるかもしれない。