テスラのロボタクシー、ヒューストン中心部で2ブロックに40分

TeslaはヒューストンのRobotaxi運行エリアをおよそ10倍に拡大し、郊外の小さな区域からダウンタウンまで伸びるロケット型のマップを描いた。ところが、その範囲内でもダウンタウンではサービスが常に機能するとは限らない。投稿型サイトRobotaxi Trackerを運営するイーサン・マッカンナ（Ethan McKanna）は、公開された運行エリアの内側にあるヒューストン中心部に乗車地点のピンを置いた。するとアプリには「場所を利用できません」と表示された。

運行エリアのマップは、どこまで車が迎えに来るかを約束するものだ。通常のタクシーではなく無人運転車を選ぶか検討する人なら、その範囲を前提に行動を組み立てる。今夏Teslaで働き、社外のほとんど誰よりも同社の車両を詳しく追っているマッカンナは、ヒューストンの運行エリアについて、自身が見てきた中で「断トツにひどい『見せかけ』の自動運転サービスエリア」だと評した。彼が投稿した料金見積もりの一例では、わずか数ブロックの移動に40分かかると表示されていた。

所要時間の理由はルートを見れば分かる。アプリはダウンタウン東側で乗車し、すぐ近くのトラヴィス・ストリートにあるヒューストン警察本部で降車するルートを設定した。ところが車は中心部を横切らず、ミッドタウンとミュージアム・ディストリクトを抜けて南下し、テキサス・メディカル・センター方面へ向かってから北へ戻る計画だった。Electrekが伝えたところによると、マッカンナはRobotaxiがダウンタウンの鉄道踏切を避けていると見ている。Teslaは直近の決算説明会で、安全性が事業拡大を阻む主な要因だと説明した。Electrekによれば、車両はいまも速度の低い道路を選び、踏切の通過にも苦労している。

もう一つの問題は車両数だ。Robotaxi Trackerの推計では、新たなヒューストンの運行エリアは約254平方マイルに広がる一方、運行する無人のModel Yは34台。3カ月前の22台から増えたものの、市内にはまだCybercabが1台もない。単純計算すると、7.5平方マイルにつき1台という割合で、車両1台あたりの担当範囲はマンハッタンのおよそ3分の1に相当する。Houston Chronicleによると、運行エリアは現在、ベレア、ハイツ、モントローズ、ミッドタウン、ダウンタウン、イースト・ダウンタウンに及び、車内には運転席にも前部助手席にも人が乗らない。

ロボタクシーの運行マップには多少の誇張がつきものだと、マッカンナ自身も認めている。彼のトラッカーはWaymoのオーランドの運行エリアも10平方マイル、率にして8.4％縮小した。Waymoが公開したマップには空港が含まれていたが、アプリではまだ空港を降車場所として指定できなかったためだ。違いは、穴がどこにあるかにある。Waymoの場合はマップの端だが、Teslaの場合は市内のビジネス街のど真ん中だ。マッカンナは乗車体験そのものを否定していたわけではない。ルートの問題を除けば、ヒューストンでの乗車は「本当にいい感じ」で、待ち時間も妥当、「最近乗ったWaymoより運転がかなりうまい」と書いている。マッカンナはTeslaが問題を解決すると見ているが、Electrekの記事には同社からの説明はなかった。

Waymoとの比較は避けがたい。Waymoは今後1週間で、ロサンゼルス、ナッシュビル、オーランド、サンディエゴ、サンフランシスコ・ベイエリアの運行エリアを合計約250平方マイル拡大する。これはTeslaのヒューストン全域のマップに匹敵する広さで、いずれもすでに運転席に人がいない車両を走らせている都市だ。Electrekが両社の発表を基に算出したところ、Waymoは第2四半期に週390万マイルの無人運行を記録した。Teslaの最高記録となる週55万8000マイルを大きく上回る。イーロン・マスクは今週、Waymoとの競争は「そもそも本当の勝負ではなかった」と語った。ヒューストンではWaymoが2月から完全無人の乗車サービスを提供し、8月には利用対象を一般に広げている。

サービスを利用できるのは米国のみで、テキサス州とフロリダ州の一部都市に限られる。Teslaは他の地域でRobotaxiの乗車サービスを始める時期を明らかにしていない。ヒューストンの運行エリア拡大は10月26日に始まり、TeslaのRobotaxi公式Xアカウントが「ヒューストン、離陸準備完了」と発表した。ロケット型の形状を指摘する声が上がると、マスクは「偶然だと誓うよ」と返した。Uber、Nuro、Lucidは、2027年半ばにヒューストンで独自のロボタクシーサービスを開始する計画だ。

ルートが変わるまでは、ヒューストンのダウンタウンにあるあの2ブロックを移動する最速の方法は、やはり徒歩だ。

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